Сітківка містить гематоретинальний бар'єр, який регулює надходження кисню, поживних речовин та лікарських препаратів. Цей бар'єр утворюють ендотеліальні клітини кровоносних судин разом із перицитами та астроцитами. Через специфічність такі клітини практично неможливо отримати у достатній кількості, що обмежує дослідження та розробку нових методів лікування.
Щоб вирішити цю проблему, дослідники використовували індуковані плюрипотентні стовбурові клітини. Спочатку їх перетворили на звичайні ендотеліальні клітини судин, а потім за допомогою комбінації факторів росту перепрограмували на ендотеліальні клітини, характерні саме для судин сітківки.
Отримані клітини перевірили у доклінічних експериментах, включаючи моделі мишей. У лабораторних умовах вони сформували судинні мережі та структури, аналогічні тим, що виникають в організмі. Потім вчені піддали вирощену тканину впливу низького рівня кисню та високої концентрації глюкози. Такі умови характерні для діабетичної ретинопатії та призвели до руйнування судинного бар'єру так само, як це відбувається у пацієнтів. Це показало, що нова модель здатна відтворювати ключові механізми захворювання.
При введенні мишам до появи вираженої втрати зору клітини успішно вбудувалися в існуючу судинну мережу, сприяли формуванню зрілих кровоносних судин та відновили бар'єрну функцію тканин.
Сьогодні ендотеліальні клітини сітківки отримують безпосередньо з тканин людини, тому їхнє виробництво залишається дорогим, а доступність обмежена. Новий підхід дозволяє отримувати практично необмежене джерело клітин із меншими витратами та більш стабільними характеристиками.
Раніше інші вчені розробили технологію отримання практично необмеженого запасу клітин-попередників імунної системи, які можна генетично модифікувати для боротьби з раком та іншими захворюваннями.
