Біологи зі Сполучених Штатів описали злиття двох пошкоджених ктенофорів в один екземпляр — один з одним ротом, двома аборальними кінцями та анусом. Випадково помітивши зрощені екземпляри, вчені провели експерименти та змусили дев'ять пар ктенофорів злитися. Тварини зрослися дуже швидко: лише через дві години їхнє спільне тіло синхронно скорочувалося та розслаблялося, а їжа, яку вони споживали, потрапляла в обидві травні системи. Результати були опубліковані в журналі Current Biology.
Мнеміопсис лейді, гребінчаста медуза, — це невелика істота, схожа на медузу. Вона живе в морській воді та харчується зоопланктоном. Нервова система гребінчастих медуз побудована дещо інакше, ніж у більшості тварин, і деякі вчені навіть припускають її незалежне походження. Їхня субепітеліальна нервова мережа являє собою синцитій, тобто нейрони з'єднані цитоплазматичними містками, а не синапсами. Інші частини нервової системи гребінчастих медуз містять як синапси, так і щілинні контакти, але їм бракує більшості нейромедіаторів, типових для справжніх багатоклітинних організмів.
Нещодавно дослідники з Морської біологічної лабораторії у Вудс-Хоулі, де містилася популяція M. leidyi, стали свідками незвичайної картини. Вони помітили в акваріумі нетипово велику особину з двома аборальними кінцями та двома апікальними органами. Вчені припустили, що ця особина є результатом злиття двох інших, які були пошкоджені під час нещодавнього збору і якийсь час знаходилися дуже близько один до одного в невеликому резервуарі.
Спираючись на це спостереження, а також на попереднє дослідження, яке показало, що тканина, пересаджена з одного гребневика до іншого, виживає, вчені під керівництвом Кея Джокури провели експеримент. Вони взяли десять пар гребневиків, відрізали частину частки кожної особини (парні частини тіла, розташовані біля рота) та помістили пари зрізаною стороною вниз на ніч.
Дев'ять із десяти спроб виявилися успішними — пари гребенів зрослися. Всі особи, що зрослися, вижили, проживши в акваріумі ще принаймні три тижні. Вже через одну ніч кордон між особами, що зрослися, стала безперервною, а епітелій і мезоглія — гладкими. Коли вчені механічно стимулювали одну лопату особини, що зрослася, скорочувалося все тіло, включаючи протилежну лопату. Вчені зробили висновок, що нервові системи гребенів теж зрослися.
Далі дослідники вирішили поспостерігати за процесом зрощування двох особин. Протягом першої години лопаті двох гребенів розслаблювалися і скорочувалися асинхронно, проте вже через дві години руху синхронізувалися. Вчені також зауважили, що меридіональні канали — частини травної системи — безперервні там, де особини зрослися. Тоді вчені почали годувати особин, що зрослися, флуоресцентно міченими артеміями через один з ротів. Частинки їжі виявлялися в обох системах травлення, а продукти життєдіяльності були виведені через обидва ануси, причому в різний час. Очевидно, травні системи зрослих особин стали пов'язаними як фізично, а й функціонально, а контроль екскреції залишився незалежним.
Оскільки у гребневиків, що зрослися, нервова мережа яких представлена в основному безліччю синцитіальних нейронів, синхронізувалися не всі фізіологічні реакції, автори припустили, що у гребневиків повинні бути і окремі функціональні нейронні одиниці. Майбутні дослідження, на думку вчених, варто зосередити на цьому питанні.
Також автори зробили висновок, що у гребневиків M. leidyi відсутній механізм алорозпізнавання — тобто вони, ймовірно, не розрізняють свої та чужі клітини. Далі вчені хочуть перевірити, чи зростатимуть особини різних видів.
Раніше вчені з'ясували, що інвазивні M. leidyi на півночі свого ареалу активно розмножуються, навіть коли їжі стає дедалі менше - щоб потім чекати холодного періоду, харчуючись своїми личинками.
