Біологи зі США описали злиття двох травмованих гребенів у одного — з одним ротом і двома аборальними кінцями та анусами. Помітивши особин, що випадково зрослися, вчені провели експерименти і змусили зросттися дев'ять пар гребневиків. Тварини зросталися дуже швидко: вже через дві години їхнє спільне тіло скорочувалося і розслаблялося синхронно, а з'їдена їжа потрапляла в обидві системи травлення. Результати опубліковані у Current Biology.
Гребінці Mnemiopsis leidyi — невеликі тварини, схожі на медуз. Вони живуть у морській воді та харчуються зоопланктоном. Нервова система гребенів влаштована трохи інакше, ніж у більшості тварин, і деякі вчені навіть говорять про її незалежне виникнення. Їх субепітеліальна нервова мережа є синцитіями — тобто нейрони з'єднані між собою цитоплазматичними містками, а не синапсами. В інших частинах нервової системи гребенів є і синапси, і щілинні контакти, проте більшості нейромедіаторів, типових для справжніх багатоклітинних, у них немає.
Нещодавно дослідники з Морської біологічної лабораторії у Вудс-Хоулі, де містилася популяція M. leidyi, стали свідками незвичайної картини. Вони помітили в акваріумі нетипово велику особину з двома аборальними кінцями та двома апікальними органами. Вчені припустили, що ця особина є результатом злиття двох інших, які були пошкоджені під час нещодавнього збору і якийсь час знаходилися дуже близько один до одного в невеликому резервуарі.
Спираючись на це спостереження, а також на раннє дослідження, яке показало, що тканина, пересаджена від одного гребневика до іншого, приживається, що вчені на чолі з Кей Джокура (Kei Jokura) провели експеримент. Вони взяли десять пар гребенів, відрізали у кожної особини частину лопаті (парні частини тіла, розташовані біля рота), і розмістили попарно зрізами один до одного на всю ніч.
Дев'ять із десяти спроб виявилися успішними — пари гребенів зрослися. Всі особи, що зрослися, вижили, проживши в акваріумі ще принаймні три тижні. Вже через одну ніч кордон між особами, що зрослися, стала безперервною, а епітелій і мезоглія — гладкими. Коли вчені механічно стимулювали одну лопату зрослої особини, скорочувалося все тіло, включаючи протилежну лопату. Вчені зробили висновок, що нервові системи гребенів теж зрослися.
Далі дослідники вирішили поспостерігати за процесом зрощування двох особин. Протягом першої години лопаті двох гребенів розслаблювалися і скорочувалися асинхронно, проте вже через дві години руху синхронізувалися. Вчені також зауважили, що меридіональні канали — частини травної системи — безперервні там, де особини зрослися. Тоді вчені почали годувати особин, що зрослися, флуоресцентно міченими артеміями через один з ротів. Частинки їжі виявлялися в обох системах травлення, а продукти життєдіяльності були виведені через обидва ануси, причому в різний час. Очевидно, травні системи зрослих особин стали пов'язаними як фізично, а й функціонально, а контроль екскреції залишився незалежним.
Оскільки у зрісних гребінців, нервова мережа яких представлена в основному безліччю синцитіальних нейронів, синхронізувалися не всі фізіологічні реакції, автори припустили, що у гребінців повинні бути і окремі функціональні нейронні одиниці. Майбутні дослідження, на думку вчених, варто зосередити на цьому питанні.
Також автори зробили висновок, що у гребневиків M. leidyi відсутній механізм алорозпізнавання — тобто вони, ймовірно, не розрізняють свої та чужі клітини. Далі вчені хочуть перевірити, чи зростатимуть особини різних видів.
Раніше вчені з'ясували, що інвазивні M. leidyi на півночі свого ареалу активно розмножуються, навіть коли їжі стає дедалі менше - щоб потім чекати холодного періоду, харчуючись своїми личинками.