Палеогенетики проаналізували ДНК 370 стародавніх і ранньосередньовічних людей з кількох регіонів Євразії, щоб уточнити походження гунів і визначити, чи існував біологічний зв'язок між ними та азіатськими хуннами. Вчені підтвердили, що гуни з Карпатського басейну, у тому числі представники військової еліти, були генетично неоднорідними людьми зі змішаним та різноманітним походженням. Проте в деяких з них дослідники виявили загальні за походженням сегменти геномів, що вказують на їхню біологічну спорідненість з пізніми представниками азіатської хуннської знаті. Про це вони пишуть у журналі Proceedings of the National Academy of Sciences.
У другій половині IV століття нашої ери на європейську історичну арену вийшла нова грізна сила - гуни, які згодом створили недовговічну, але величезну державу, що розкинулася від Центральної Європи до Поволжя та Північного Кавказу. Існує гіпотеза, що розділяється багатьма вченими, про те, що гуни пов'язані з хунну (сюнну) — степовиками, які створили першу кочову імперію у Внутрішній Азії і панували в степовій зоні на північ від Китаю між III століттям до нашої ери і II століттям нашої ери.
Однак проблема зв'язку гунів і хунну продовжує залишатися дискусійною, незважаючи на те, що назви цих народів або об'єднань дуже схожі і можуть мати спільне походження, а зв'язок гунів з Центральною Азією дуже переконливий. Не в останню чергу дискусія пов'язана з тим, що між відходом хунну з історичної сцени, на зміну яким у Монголо-Маньчжурському степу прийшли сяньбі, і появою гунів на сході Європи минуло багато часу, тобто не можна говорити про безпосередню наступність одних від інших. Крім того, немає великої кількості археологічних пам'яток, що належать до цього тривалого періоду, на територіях між колишньою Хуннською імперією та Європою, які можна було б надійно пов'язати з майбутніми гунами.
Зузана Гофманова (Zuzana Hofmanová) из Института эволюционной антропологии Общества Макса Планка и ее коллеги из научных организаций Австрии, Венгрии, Германии, Казахстана, США, Чехии и Южной Кореи обратились к анализу древней ДНК, чтобы уточнить происхождение гуннов и попытаться найти их возможную биологическую связь с азиатскими хунну. Для этого ученые секвенировали ДНК 35 человек, 23 из которых похоронили в V–VI веках на территории Карпатского бассейна. Останки еще 12 человек происходили из могильника Берел (Восточно-Казахстанская область) — известного погребального памятника пазырыкской культуры, в котором в более позднее время хоронили своих покойных и другие кочевники. Так, в данном случае ученые анализировали ДНК людей, живших во II–V веках нашей эры.
Исследователи также включили в работу ранее опубликованные геномы и в общей сложности собрали выборку из 370 последовательностей ДНК древних и раннесредневековых индивидов, которых можно разделить на три группы. Первая — 80 человек из археологических контекстов, связанных с хунну (209 год до нашей эры — 98 год нашей эры). Вторая группа — 63 человека из Центральной Азии, которые умерли во II–VI веках нашей эры. Третья группа и самая многочисленная группа — индивиды из Карпатского бассейна, умершие в конце IV — конце VI века нашей эры (поздний сарматский, гуннский и гепидский периоды). Кроме того, для сравнения исследователи использовали и ранее опубликованные геномы, не относящиеся к этим трем группам.
Геномный анализ показал, что у большинства людей из Карпатского бассейна, умерших в конце IV — конце VI века нашей эры, отсутствовала примесь из популяций, связанных с Восточной (или Северо-Восточной) Азией. В разном объеме последнюю ученые обнаружили в геномах 19 человек из этого региона. Причем даже у людей, похороненных в могилах так называемого восточного типа, пропорция азиатских предков заметно отличалась, как и время их смешения с разными популяциями из более западных частей Евразии. Это говорит о том, что гунны не были однородной популяцией (что предполагалось и ранее). Более того, прибыв в Карпатский бассейн, они, видимо, продолжили смешиваться с местными группами.
Окрему увагу вчені приділили аналізу загальних за походженням сегментів геномів (IBD), який дозволяє визначити спорідненість між індивідами аж до восьмого — десятого ступенів. Ця робота дозволила знайти низку пар родичів, у тому числі між кількома людьми з азіатських пам'яток хуннської знаті, похованих за кілька сотень кілометрів один від одного. Однак найважливіше відкриття полягало в тому, що через загальні за походженням сегменти в геномах можна пов'язати між собою кількох людей із поховань «східного типу» з Карпатського басейну та представників хунської еліти пізнього періоду через людей із поховань ІІІ–ІV століття нашої ери, розкопаних у степовій зоні між двома регіонами. Крім цього, дослідники зазначили, що вони не знайшли загальних сегментів у геномах людей із пізнього хуннського контексту та кочівників II–VI століть нашої ери з пам'ятників Тянь-Шаню, яких зазвичай у літературі також називають гунами.
Тим самим геномні дані говорять про те, що європейські гуни не були гомогенною популяцією. Насамперед це стосується людей із поховань так званого східного типу, розкопаних у Карпатському басейні, в яких, ймовірно, лежали останки представників військової верхівки гунів та членів їхніх сімей. При цьому деякі гуни, судячи з результатів аналізу ДНК, частково були нащадками представників хуннської еліти, поховання яких розкопали в Азії.
На початку другої половини VI століття нашої ери, тобто через сто років після розпаду Гуннской держави, в Карпатський басейн прийшла нова хвиля мігрантів зі Сходу — авари. Генетичний аналіз останків представників ядра цих прибульців показав, що вони були люди переважно азіатського походження, які навіть після переселення до Центральної Європи мало змішувалися з місцевим населенням.