Згодом у клітці, як у маленькому будинку, накопичується «сміття» — пошкоджені білки, зношені частини або мікроби, що вторглися. Аутофагія працює як клінінгова служба: вона знаходить це сміття, упаковує в спеціальні «мішки», переробляє та повертає в обіг корисні компоненти. Цей процес підтримує здоров'я клітин, захищає від захворювань та забезпечує організм енергією під час фізичних навантажень та голодування.
У ході дослідження 10 здорових чоловіків (середній вік — 23 роки) щодня протягом тижня занурювалися у воду температурою 14°C на годину.
При різкому охолодженні в клітинах порушується структура білків - вони починають неправильно згортатися і злипатися. У відповідь організм запускає захисний механізм.
Спочатку в учасників спостерігалася дисфункція аутофагії, яка виявлялася в накопиченні білка p62. за апоптоз - самознищення клітин Ці дані демонструють ключовий механізм клітинної відповіді на стрес: при неефективності аутофагії (p62) активується програма контрольованої загибелі клітин (каспазу-3).
До четвертого дня експерименту рівень білка p62 знизився (хоча і залишався вище за вихідний), тоді як вміст каспази-3 залишався високим. Очевидно, аутофагія не справлялася зі стресом від холоду. Однак до сьомого дня ситуація змінилася: активність, пов'язана з аутофагією, почала переважати сигнали клітинної загибелі. Клітини стали переносити холод краще.
За словами вчених, вплив холоду може допомогти запобігти захворюванням і навіть уповільнити старіння на клітинному рівні. Але потрібні подальші дослідження.