Исследователи обнаружили, что древние люди, проживавшие на северном побережье современного Чили, употребляли табак как минимум шесть тысяч лет назад. На это указал котинин, представляющий собой метаболит никотина, который сохранился в зубном камне, извлеченном из семи образцов. Как сообщается в статье, опубликованной в Journal of Archaeological Science, вполне вероятно, эти древние люди жевали листья табака, так как сопоставимых по возрасту курительных трубок или других приспособлений в этой местности до сих пор не находили.
С глубокой древности в разных регионах Северной и Южной Америки местные жители употребляли табак (Nicotiana sp.) в различных формах. На сегодняшний день самые ранние потенциальные следы такой деятельности исследователи обнаружили на территории штата Юта. Во время раскопок стоянки Уишбон они нашли четыре обугленных табачных семени, возраст которых составляет около 12,3 тысячи лет.
Вместе с тем прямых свидетельств того, что люди употребляли табак так давно, пока нет. К таким доказательствам можно отнести курительные трубки, в которых порой сохраняется налет, или, например, наличие специфических для табака алкалоидов в зубном камне древних людей. Возраст таких свидетельств превышает несколько тысяч лет.
На этот раз Педро Андраре (Pedro Andrare) из Университета Консепсьона вместе со своими коллегами сосредоточился на находках из области Антофагаста, который находится на севере современного Чили. Ранее предполагалось, что древние прибрежные жители этого региона, отличающегося суровыми условиями, начали употреблять табак около 3,5–1,5 тысячи лет назад, на что указывали приспособления для курения и вдыхания, а также химический анализ волос некоторых людей.
Однако теперь ученые отобрали для анализа методом газовой хроматографии совмещенной с масс-спектрометрией зубы 12 древних человек из пяти разных мест, расположенных в прибрежной зоне Антофагасты. Они решили проверить, сохранились ли в зубном камне этих индивидов алкалоиды табака: никотин, норникотин, анабазин и котинин. Убедительных доказательств того, что в зубном камне присутствовали первые три алкалоида, исследователи не нашли. Зато на зубах семи человек присутствовал котинин — метаболит никотина. Если верить результатам радиоуглеродного анализа, то самый древний из этих людей жил около 6,2 тысячи лет назад.
Котинин присутствовал в зубном камне как мужчин, так и женщин. Скорее всего, речь идет о том, что эти люди употребляли табак вида N. solanifolia. При этом никаких сопоставимых по возрасту курительных трубок или приспособлений для вдыхания табака в этой местности археологи не находили, хотя там весьма хорошо сохраняются даже органические изделия из-за очень сухого климата. Вероятнее всего, пишут авторы статьи, древние американцы жевали листья табака, рассматривая его в качестве стимулятора или лекарственного средства.
Табак употребляли и древние жители Мезоамерики. Например, не так давно американские ученые проанализировали сосуды из Коцумальхуапе — крупного города позднеклассического периода, располагавшегося на территории современной Гватемалы. Внутри этих артефактов, возраст которых превышает тысячу лет, они выявили никотин, указывающий на то, что первоначально в них хранился табак.