Вчені зі США виявили, що маленькі діти здатні (принаймні ненадовго) запам'ятовувати візуальні стимули і цей процес супроводжується активністю нейронів гіпокампу. Таким чином, причини інфантильної амнезії, ймовірно, не в тому, що незрілий гіпокамп не може кодувати спогади, а в тому, що ці спогади стають недоступними для вилучення. Робота опублікована у журналі Science.
Люди зазвичай не пам'ятають, що відбувалося з ними у ранньому дитинстві. Це явище називається інфантильною амнезією і характерно також для багатьох інших ссавців, проте його механізм повністю не розкритий. Усі теорії та пояснення зводяться до трьох: дитячий мозок нездатний формувати епізодичні спогади (тобто кодувати їх); спогади формуються, але з зберігаються до дорослого віку; спогади формуються та зберігаються, але доступ до них втрачається (порушується процес вилучення).
Останню теорію підтверджують гризуни, у яких вдається викликати забуті дитячі спогади за допомогою їх у той самий контекст або оптогенетичної активації нейронів гіпокампу, які були активні під час запам'ятовування. Та й людські діти здатні запам'ятовувати загальні закономірності вже три місяці — це навчання залежить від гіпокампа. Однак кодування епізодичних спогадів залежить від трисинаптичного ланцюга в гіпокампі, тоді як запам'ятовування загальних закономірностей спирається на моносинаптичний шлях, який розвивається раніше. Таким чином, питання про те, коли гіпокамп немовлят починає кодувати епізодичні спогади, залишається відкритим.
Трістан Йейтс (Tristan Yates) з університету Колумбії та його колеги з різних університетів Нью-Йорка провели експеримент із 26 немовлятами від чотирьох місяців до двох років. Половина дітей була старша за рік, а половина — молодша. Їх поміщали у фМРТ-сканер та показували зображення предметів, облич та пейзажів. Періодично замість нового зображення на екрані з'являлася пара зображень — побачене 20–100 секунд тому і нове. Якщо дитина довше дивилася на знайоме зображення, вчені робили висновок, що він його запам'ятав. Одночасно з цим дослідники реєстрували активність мозку, щоб потім оцінити залучення гіпокампа до запам'ятовування.
Загалом у всій вибірці вчені не виявили значної переваги знайомих зображень. Однак деякі діти дізнавалися раніше побачені картинки протягом усього експерименту. Активність гіпокампу під час першого показу картинки в таких випадках була значно вищою, особливо заднього гіпокампа, який у дорослих відповідає за кодування епізодичних спогадів. Цей ефект спостерігався в основному у дітей старше року, хоча діти різного віку приділяли однакову увагу стимулам. Крім того, у старших дітей під час запам'ятовування додатково задіяна орбітофронтальна кора. Також ефект був сильнішим, коли між першим і повторним показом зображення проходило менше часу.
Оскільки перевага знайомих об'єктів традиційно пов'язана з неповним кодуванням, результати можуть відображати функцію гіпокампа, що ще розвивається. Однак вони все ж таки вказують на те, що гіпокамп дітей з дванадцяти місяців може кодувати спогади. А це означає, що інфантильна амнезія, мабуть, пояснюється збоями у зберіганні чи добуванні спогадів.
Метод, що використовується, не дозволив ученим оцінити нейронні механізми отримання спогадів, оскільки в тестових випробуваннях дітям показували відразу дві картинки — знайому і нову. У майбутніх дослідженнях можна буде протестувати інші схеми, де пред'являється лише один об'єкт, а також перевірити інші форми пам'яті, наприклад, вільне пригадування чи асоціативний висновок.
Раніше вчені з'ясували, що гіпокамп дворічних дітей реагує на знайомі пісні, навіть поки вони сплять.