Палеоантропологи виявили в Сварткрансі добре збереглися стегнову, великогомілкову та частину тазової кістки молодого дорослого масивного австралопітека, який жив між 2,3 та 1,7 мільйона років тому. Цінні фрагменти посткраніального скелета дозволили визначити, що цей південноафриканський парантроп із «Колиски людства» головним чином пересувався на двох ногах і відрізнявся дуже невеликими розмірами — його зріст, мабуть, ледве перевищував один метр, а вага — 27 кілограмів. Крім того, як повідомляється в статті, опублікованій в Journal of Human Evolution, схоже, що ця особина була здобиччю хижака, можливо, стародавнього леопарда.
На території Південної Африки, недалеко від Йоганнесбурга, знаходиться так звана Колиска людства — група місцезнаходжень, що входять до списку Всесвітньої спадщини ЮНЕСКО, яка в першу чергу добре відома завдяки численним викопним залишкам різних гомінін: австралопітеков (Australopithecus), парантропітов і параномістів.
Однією з найвідоміших пам'яток, розташованих на цій території, є печера Сварткранс, дослідження якої почалися ще в середині минулого століття. За минулі десятиліття вчені виявили в цьому місці безліч зубів, фрагментів кісток черепа і навіть майже цілі черепи і щелепи древніх гомінін: африканських австралопітеків (A. africanus), ранніх Homo і масивних парантропів (P. robustus). Але при цьому кістки посткраніального скелета там зустрічаються не так часто, як би хотілося вченим. Більше того, наприклад, посткраніальний скелет парантропів (у тому числі і східноафриканських видів) досі погано досліджено через те, що відомо дуже мало подібних скам'янілостей, які можна було надійно пов'язати з цими гомінінами.
Але роботи тривають, і цього разу Тревіс Пікерінг (Travis Rayne Pickering) із Вісконсінського університету в Мадісоні разом із колегами з Німеччини, США та ПАР описав результати подальших досліджень матеріалів із Сварткранса. Кілька років тому на цій пам'ятці вчені витягли шматки брекчії різних розмірів із шару, що сформувався між 2,3 та 1,7 мільйонами років тому, а потім акуратно розбирали гірську породу в лабораторії, що й принесло результат.
У породі дослідники знайшли скам'янілі кістки, які, очевидно, належали однієї стародавньої особини, що одержала позначення SWT-1/HR-2b. На думку палеоантропологів, ймовірно, це залишки молодої дорослої особин масивного парантропа (P. robustus). До рук вчених потрапили майже повні стегнова і великогомілкова кістка, а також частина лівої тазової кістки, причому останні дві лежали майже в зчленованому вигляді.
Вивчивши ці знахідки, вчені зробили кілька цікавих спостережень. По-перше, будова кісток припускає, що масивні парантропи були пристосовані до ходіння на двох ногах по твердій поверхні, хоча це і не виключає, що в разі необхідності вони могли лазити по деревах. сантиметра і 27,4 кілограма відповідно - приблизно стільки ж, що й у відомих викопних карликових людей (H. floresiensis) з острова Флорес. сантиметрів, а маса тіла — приблизно 32,1 і 26 кілограмів відповідно.
Крім цього, дослідники звернули увагу на пошкодження на вивчених кістках парантропа, які говорять про те, що, ймовірно, він став видобутком хижака середнього або великого розміру. На думку вчених, цілком можливо, що невеликий гомінін постраждав від стародавнього леопарда, під розмірний клас видобутку якого він потрапляв. Примітно, що в тому самому шарі брекчії, де знайшли залишки цього парантропа, вчені також виявили череп леопарду (Panthera pardus).
Багато років тому в Сварткрансі знайшли фрагмент черепа стародавнього гомініна, якого близько 1,9–1,8 мільйона років тому, мабуть, убив леопард.