Paleoanthropologists have described more fossils from the Hualongdong site in eastern China. About ten years ago, scientists discovered, among other things, more than two dozen teeth of archaic humans who lived approximately 300,000 years ago. Analysis of these finds revealed that they cannot be definitively assigned to any established species or subspecies of ancient humans, as is often the case with ancient remains from East Asia, from which neither DNA nor informative protein fragments have been isolated. The results of the study were published in the Journal of Human Evolution.
East Asia, especially the territory of modern-day China, is rich in the remains of archaic humans, including remarkably well-preserved ancient skulls. However, their place on the evolutionary tree of the genus Homo is not always clearly defined, so they are often grouped into rather abstract categories, such as "Middle Pleistocene humans from East Asia."
One of the sites where archaeologists have discovered valuable Middle Pleistocene fossils is located in Anhui Province in eastern China. During excavations in Hualongdong Cave in 2006 and 2014–2017, researchers found numerous remains of wild animals, a small collection of stone artifacts, and, most importantly, human remains belonging to individuals who lived between 330,000 and 280,000 years ago. These included seven isolated teeth, three femur fragments, fragments of several skulls, and a nearly complete skull and mandible, HLD-6, which belonged to an adolescent approximately 12–13 years old.
The species status of the archaic humans from the Hualongdong site remains uncertain. However, research on these finds continues, and this time, a team of scientists from China and Spain, led by Wu Liu of the Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology of the Chinese Academy of Sciences, focused on the teeth excavated in this cave. In total, the scientists examined 21 teeth from this site, 14 of which belonged to individual HLD-6. Another premolar was preserved along with a fragment of the upper jaw, and six teeth were isolated finds.
Прошлые исследования черепа и нижней челюсти показали, что морфология людей из Хуалундуня демонстрирует как примитивные, так и прогрессивные признаки. Наблюдаемая мозаика не позволила однозначно отнести гоминин из Хуалундуня к какому-то устоявшемуся в науке виду или подвиду (например, неандертальцу, денисовцу, человеку прямоходящему или сапиенсу), что в целом неудивительно для Китая. Хотя в одной из недавних работ ученые построили новое филогенетическое древо рода Homo, на котором останки HLD-6 попали в одну кладу с денисовцами и рядом находок из Восточной Азии, включая «человека-дракона» и индивида Penghu-1, нижнюю челюсть которого подняли со дна Тайваньского пролива. Останки последних специалисты по палеогенетике и палеопротеомике недавно также признали денисовскими (раз, два, три).
Не внесли большой ясности и детальные исследования зубов из Хуалундуня. Ученые описали каждую находку, проанализировали морфологию и внутреннюю структуру окаменелостей, а затем сравнили их зубами плейстоценовых людей из разных регионов. По данным палеоантропологов, по своей форме зубы из Хуалундуня напоминают аналогичные останки гоминин позднего плейстоцена, несмотря на то, что они заметно старше. В то же время они демонстрируют некоторые примитивные признаки, например в строении корней премоляров и моляров.
В целом исследователи отметили, что в строении останков из Хуалундуня нет признаков, характерных для неандертальцев. Зубы также отличаются от находок, приписываемых классическим людям прямоходящим (H. erectus) и денисовцам. Вполне возможно, что гоминины из Хуалундуня принадлежали к палеодеме, существовавшей в Восточной Азии, которая пока не получила должного описания, однако этому предположению не хватает, в частности, молекулярных подтверждений. В то же время ученые высказали гипотезу, что люди из Хуалундуня принадлежали к эволюционной линии, близкой к кладе H. sapiens. Однако это предположение пока кажется недостаточно убедительным.
Ранее на N + 1 рассказывали о находках из тибетской пещеры Байшия (Сяхе), в которой сначала обнаружили фрагмент нижней челюсти денисовца, а затем раскопали кусок ребра представителя этой же архаичной популяции.
