Палеоантропологи обнаружили в Сварткрансе хорошо сохранившиеся бедренную, большеберцовую и часть тазовой кости молодого взрослого массивного австралопитека, жившего между 2,3 и 1,7 миллиона лет назад. Ценные фрагменты посткраниального скелета позволили определить, что этот южноафриканский парантроп из «Колыбели человечества» главным образом передвигался на двух ногах и отличался очень небольшими размерами — его рост, видимо, едва превышал один метр, а вес — 27 килограмм. Кроме того, как сообщается в статье, опубликованной в Journal of Human Evolution, похоже, что эта особь была добычей хищника — возможно, древнего леопарда.
На территории Южной Африки, недалеко от Йоханнесбурга, находится так называемая Колыбель человечества — группа местонахождений, входящих в список Всемирного наследия ЮНЕСКО, которая в первую очередь хорошо известна благодаря многочисленным ископаемым остаткам различных гоминин: австралопитеков (Australopithecus), парантропов (Paranthropus) и вымерших представителей рода Homo.
Один из самых известных памятников, расположенных на этой территории, — это пещера Сварткранс, исследования которой начались еще в середине прошлого века. За минувшие десятилетия ученые обнаружили в этом местонахождении множество зубов, фрагментов костей черепа и даже почти целые черепа и челюсти древних гоминин: африканских австралопитеков (A. africanus), ранних Homo и массивных парантропов (P. robustus). Но при этом кости посткраниального скелета там встречаются не так часто, как бы хотелось ученым. Более того, например, посткраниальный скелет парантропов (в том числе и восточноафриканских видов) до сих пор плохо исследован из-за того, что известно крайне мало подобных окаменелостей, которые можно было надежно связать с этими гомининами.
Но работы продолжаются, и на этот раз Трэвис Пикеринг (Travis Rayne Pickering) из Висконсинского университета в Мадисоне вместе с коллегами из Германии, США и ЮАР описал результаты дальнейших исследований материалов из Сварткранса. Несколько лет назад на этом памятнике ученые извлекли куски брекчии разных размеров из слоя, сформировавшегося между 2,3 и 1,7 миллиона лет назад, а затем аккуратно разбирали горную породу в лаборатории, что и принесло результат.
В породе исследователи нашли окаменевшие кости, которые, по всей видимости, принадлежали одной древней особи, получившей обозначение SWT-1/HR-2b. По мнению палеоантропологов, вероятно, это остатки молодой взрослой особи массивного парантропа (P. robustus). В руки ученых попали почти полные бедренная и большеберцовая кость, а также часть левой тазовой кости, причем последние две лежали почти в сочлененном виде.
Изучив эти находки, ученые сделали несколько интересных наблюдений. Во-первых, строение костей предполагает, что массивные парантропы были приспособлены к хождению на двух ногах по твердой поверхности, хотя это и не исключает, что в случае необходимости они могли лазать по деревьям. Во-вторых, палеоантропологи оценили вероятный рост и вес этого гоминина, которые составили примерно 103 сантиметра и 27,4 килограмма соответственно — приблизительно столько же, что и у известных ископаемых карликовых людей (H. floresiensis) с острова Флорес. Для сравнения: предполагаемый рост ардипитека Арди (Ardipithecus ramidus) и австралопитека Люси (A. afarensis), по данным ученых, составлял около 118 и 110 сантиметров, а масса тела — приблизительно 32,1 и 26 килограмм соответственно. Причем в случае с массивным парантропом из Сварткранса, пока остается непонятно, принадлежали ли эти остатки самцу или самке.
Помимо этого, исследователи обратили внимание на повреждения на изученных костях парантропа, которые говорят о том, что, вполне вероятно, он стал добычей хищника среднего или крупного размера. По мнению ученых, вполне возможно, что небольшой гоминин пострадал от древнего леопарда, под размерный класс добычи которого он попадал. Примечательно, что в том же слое брекчии, где нашли остатки этого парантропа, ученые также обнаружили целый череп леопарда (Panthera pardus).
Много лет назад в Сварткрансе нашли фрагмент черепа древнего гоминина, которого около 1,9–1,8 миллиона лет назад, по-видимому, убил леопард. Недавно ученые повторно исследовали эту окаменелость и пришли к выводу, что, вероятно, она принадлежала человеку прямоходящему (H. erectus), а не массивному парантропу, как это считалось долгое время.