Researchers have clarified the age of a child buried in the Lagar Velho site in Portugal in the 1990s. Radiocarbon dating of a radius fragment revealed that the child, often referred to in the media as a "hybrid" between modern humans and Neanderthals, died approximately 28,600–27,800 years ago. The scientists shared their findings in a paper published in the journal Science Advances.
In 1998, Portuguese students searching for rock art in the central part of the country accidentally discovered several ochre-stained bones of children's hands, originating from beneath the Lagar Velho rock overhang. Subsequent excavations soon yielded remarkable results: archaeologists discovered an ancient burial containing the remains of a child, approximately four to five years old, who lived during the Upper Paleolithic era. The skeleton and surrounding soil were stained with red ochre, leading scientists to speculate that the pigment may have originally been applied to burial clothing or a shroud in which the body was wrapped before burial.
These remains are of particular interest not only because Upper Paleolithic burials are extremely rare, but also because of the peculiarities of the skeletal structure. In the first studies devoted to this discovery, scientists noted that the child's skeleton displays features common to both modern humans and Neanderthals (for example, the proportions of the long leg bones are characteristic of the latter). This led to the hypothesis that the child may have been a recent descendant of representatives of two human species that may have interacted on the Iberian Peninsula.
From the editor
Moreover, current data contradict the idea that the child's parents or recent ancestors were members of two different species, a hypothesis put forward more than 25 years ago, when ideas about the timing of Neanderthal extinction were different. It is currently believed that Neanderthals finally disappeared from Europe approximately 40,000 years ago—more than 10,000 years before the birth of the Lagar Velho child, a representative of the Gravettian period. Previously obtained dates for some supposedly very late Neanderthals (for example, from the Iberian Peninsula or Crimea) are apparently erroneous, as confirmed by repeated studies.
В новой статье не ставится вопрос, были ли среди недавних предков этого ребенка неандертальцы. Тем не менее многие медиа подхватили старое и яркое утверждение, что останки принадлежали «гибриду». Это должно подразумевать маловероятный сценарий, что примерно в течение десяти тысяч лет в Европе параллельно с кроманьонцами обитала архаичная группа людей, от которой до сих пор неизвестны ни останки, ни материальная культура (сам же ребенок похоронен на памятнике с культурой, явно принадлежащей людям современного анатомического вида). Характерные для неандертальцев некоторые черты в строении скелета, вполне вероятно, могут быть связаны с какими-то особенностями индивидуального развития.
Жуан Зильян (João Zilhão) из Лиссабонского университета совместно с коллегами из Великобритании, Португалии, США и Франции уточнил время, когда жил ребенок из памятника Лагар-Велью. Прошлые исследования показывали, что, скорее всего, его похоронили около 30–28 тысяч лет назад. Но при этом попытки прямого радиоуглеродного датирования останков указывали на более молодой возраст скелета — четыре даты, полученные по костям ребенка в двух разных лабораториях, укладывались в промежуток между 26,2 и 20,5 тысячи лет назад, что противоречило результатам анализа других материалов, собранных во время раскопок памятника.
Ученые исходили из того, что даты, полученные по костям ребенка, были неточными из-за загрязнения. Поэтому на этот раз они обратились к радиоуглеродному анализу гидропроксилина — специфичной для костного коллагена аминокислоты, которую выделили из образца правой лучевой кости ребенка. Кроме того, исследователи повторно датировали образцы костей благородного оленя и кролика, которые были собраны во время раскопок погребения и ранее помогли установить его примерный возраст.
В конечном счете по лучевой кости ребенка ученые определили, что он жил около 28550–27780 лет назад — во времена граветта. Эта дата соответствует оценкам, полученным по другим материалам, собранным во время раскопок погребения и располагавшихся под этим же скальным навесом стоянок древних людей.
Помимо этого, полученные результаты позволили сделать еще несколько выводов. Во-первых, даты двух костей благородного оленя, найденные недалеко от скелета ребенка, оказались чуть древнее, чем само захоронение. Поэтому, по мнению исследователей, это вряд ли были подношения, как предполагалось изначально. Во-вторых, немного древнее скелета были и фрагменты сгоревшей ветки из погребения, также рассматривавшиеся как возможные следы погребального ритуала, во время которого сожгли сосновую ветку. Наконец, в-третьих, кость молодого кролика из этой могилы была того же радиоуглеродного возраста, что и скелет ребенка. Поэтому, вполне возможно, что древние люди действительно оставили у мертвого тела малыша подношение в виде кролика, кости которого также дошли до наших дней окрашенные охрой.
N+1 previously reported on the results of excavations at another Paleolithic site, Figueira Brava, located in Portugal, which was visited by Neanderthals tens of thousands of years ago. Scientists discovered the remains of a variety of foodstuffs from archaic humans, including, for example, charcoal-grilled crabs, shellfish, and fish.
