Researchers have clarified the time when a child, whose burial was discovered in the 1990s in Portugal at the Lagar Velho monument, lived. Radiocarbon analysis of a fragment of the radius bone showed that the child, often referred to in the media as a "hybrid" of a modern human and a Neanderthal, died about 28.6-27.8 thousand years ago. The scientists shared the results of their work in an article published in the journal Science Advances.
In 1998, Portuguese students were searching for rock art in the central part of the country and accidentally discovered some ochre-stained bones of children's hands, coming from under the Lagar Velho rock overhang. The excavations that followed soon after yielded an excellent result: archaeologists found an ancient burial containing the remains of a child of about four or five years old, who lived during the Upper Paleolithic era. The skeleton and the soil nearby were stained with red ochre, so scientists speculated that perhaps the pigment was originally applied to burial clothes or a blanket in which the dead body was wrapped before burial.
These remains are of particular interest not only because Upper Paleolithic burials are very rare, but also because of the peculiarities of the skeletal structure. Thus, already in the first works devoted to this find, scientists pointed out that the child's skeleton demonstrates features characteristic of both modern anatomically type humans and Neanderthals (the latter, for example, include the proportions of the long bones of the legs). This led to the assumption that the child could be a recent descendant of representatives of two human species that could have come into contact with each other on the Iberian Peninsula.
From the editor
The current data, however, contradict the idea that the child's parents or recent ancestors were two different species, a suggestion that was made more than 25 years ago when ideas about the timing of the Neanderthals' extinction were different. Today, it is believed that Neanderthals finally disappeared from Europe about 40,000 years ago - more than ten thousand years before the Gravettian child from Lagar Velho was born. Previously obtained dates for some supposedly very late Neanderthals (for example, from the Iberian Peninsula or Crimea) are apparently erroneous, as repeated studies indicate.
В новой статье не ставится вопрос, были ли среди недавних предков этого ребенка неандертальцы. Тем не менее многие медиа подхватили старое и яркое утверждение, что останки принадлежали «гибриду». Это должно подразумевать маловероятный сценарий, что примерно в течение десяти тысяч лет в Европе параллельно с кроманьонцами обитала архаичная группа людей, от которой до сих пор неизвестны ни останки, ни материальная культура (сам же ребенок похоронен на памятнике с культурой, явно принадлежащей людям современного анатомического вида). Характерные для неандертальцев некоторые черты в строении скелета, вполне вероятно, могут быть связаны с какими-то особенностями индивидуального развития.
Жуан Зильян (João Zilhão) из Лиссабонского университета совместно с коллегами из Великобритании, Португалии, США и Франции уточнил время, когда жил ребенок из памятника Лагар-Велью. Прошлые исследования показывали, что, скорее всего, его похоронили около 30–28 тысяч лет назад. Но при этом попытки прямого радиоуглеродного датирования останков указывали на более молодой возраст скелета — четыре даты, полученные по костям ребенка в двух разных лабораториях, укладывались в промежуток между 26,2 и 20,5 тысячи лет назад, что противоречило результатам анализа других материалов, собранных во время раскопок памятника.
Ученые исходили из того, что даты, полученные по костям ребенка, были неточными из-за загрязнения. Поэтому на этот раз они обратились к радиоуглеродному анализу гидропроксилина — специфичной для костного коллагена аминокислоты, которую выделили из образца правой лучевой кости ребенка. Кроме того, исследователи повторно датировали образцы костей благородного оленя и кролика, которые были собраны во время раскопок погребения и ранее помогли установить его примерный возраст.
В конечном счете по лучевой кости ребенка ученые определили, что он жил около 28550–27780 лет назад — во времена граветта. Эта дата соответствует оценкам, полученным по другим материалам, собранным во время раскопок погребения и располагавшихся под этим же скальным навесом стоянок древних людей.
Помимо этого, полученные результаты позволили сделать еще несколько выводов. Во-первых, даты двух костей благородного оленя, найденные недалеко от скелета ребенка, оказались чуть древнее, чем само захоронение. Поэтому, по мнению исследователей, это вряд ли были подношения, как предполагалось изначально. Во-вторых, немного древнее скелета были и фрагменты сгоревшей ветки из погребения, также рассматривавшиеся как возможные следы погребального ритуала, во время которого сожгли сосновую ветку. Наконец, в-третьих, кость молодого кролика из этой могилы была того же радиоуглеродного возраста, что и скелет ребенка. Поэтому, вполне возможно, что древние люди действительно оставили у мертвого тела малыша подношение в виде кролика, кости которого также дошли до наших дней окрашенные охрой.
Earlier, N + 1 reported on the results of excavations at another Paleolithic site, Figueira Brava, located in Portugal, which was visited by Neanderthals tens of thousands of years ago. Scientists found remains of various foods of archaic people, including, for example, crabs, shellfish, and fish fried on coals.