Исследователи повторно проанализировали повреждения на фрагментированном черепе StW-53 из Стеркфонтейна, который принадлежал австралопитеку или раннему представителю рода Homo. Ученые пришли к выводу, что следы, ранее выявленные на окаменелости, не были сделаны каменными орудиями. Как сообщается в статье, опубликованной в Journal of Archaeological Science, по всей видимости, они образовались в результате естественных процессов, произошедших уже после смерти гоминина.
Недалеко от Йоханнесбурга находится ряд палеонтологических и археологических памятников, названных «Колыбелью человечества», где за долгие годы исследований ученые обнаружили множество ископаемых костей и зубов грацильных и массивных австралопитеков, ранних представителей рода Homo и даже очень странных гоминин, известных как люди из Диналеди (подробнее о них читайте в нашем материале «Десять лет спустя»).
Один из памятников, расположенных в этом богатым на находки районе, называется Стеркфонтейн. Он представляет собой комплекс известняковых пещер, раскопки которого начались еще в 1936 году. Благодаря этим работам, в распоряжение ученых попали несколько сотен окаменелостей гоминин, включая полноценные черепа. Так, в 1976 году там нашли фрагментированный череп StW-53, который принадлежал взрослому австралопитеку, человеку умелому или представителю другого вида Homo с небольшим по объему головным мозгом (около 450–680 кубических сантиметров).
Дальнейшим исследованиям этой находки посвятила новую статью группа ученых из Великобритании, Испании, США и ЮАР, в состав которой входил известный антрополог Рональд Кларк (Ronald Clarke) из Витватерсрандского университета, описавший ранее отлично сохранившийся скелет австралопитека, который получил прозвище «Маленькая стопа». На этот раз ученые сосредоточили свое внимание на черепе StW-53, на котором много лет назад выявили подозрительные следы. Так, на основании скулового отростка верхней челюсти их предшественники заметили зарубки, которые, возможно, были сделаны каменными орудиями.
Одна из гипотез, связанных с этими следами, подразумевала, что какой-то архаичный человек перерезал жевательную мышцу, чтобы отделить нижнюю челюсть от черепа, то есть потенциально они могут говорить об очень древнем свидетельстве каннибализма. Однако далеко не все ученые соглашались с этим выводом и предполагали, что отметины на кости могли произойти в результате естественных процессов, которые шли уже после смерти индивида. На этот раз исследователи проверили гипотезы с помощью эксперимента, в ходе которого они изучили насечки, сделанные на останках свиней с помощью орудий из трех пород камня, встречающихся в Стеркфонтейне.
Исследователи проанализировали насечки и следы на древней окаменелости, в том числе с помощью машинного обучения. Полученные результаты показали, что повреждения на черепе StW-53 вряд ли появились из-за антропогенной деятельности. По мнению ученых, вероятно, они образовались в результате воздействия обломков горной породы. Похожие повреждения присутствуют и на остатках африканского австралопитека StW-498, которые также были найдены в Стеркфонтейне.
Тем не менее, вероятно, очень древние гоминины все же занимались каннибализмом. Об этом, в частности, говорит фрагмент большеберцовой кости, который еще в 1970 году нашли в кенийской местности Кооби-Фора. Возраст этой окаменелости со следами от каменных орудий составляет примерно 1,45 миллиона лет.