Ludzie coraz rzadziej spożywają produkty naturalne. Ich miejsce zajmuje żywność głęboko przetworzona, zawierająca sztuczne aromaty, barwniki i dodatki chemiczne. Do takich produktów zaliczają się szybkie śniadania, gotowe przekąski, kiełbaski, słodkie napoje gazowane, wyroby cukiernicze, mrożona pizza i masowo produkowane wyroby piekarnicze. Żywność wysoko przetworzona ma być atrakcyjna dla konsumentów: jest wygodna w spożyciu, ma długi termin przydatności do spożycia i wyrazisty smak. Połączenie cukru, tłuszczu, soli i węglowodanów ma działanie wzmacniające, sprawiając, że chcemy jeść więcej.
Naukowcy postanowili zbadać związek między spożyciem żywności wysoko przetworzonej a tłuszczem śródmięśniowym w okolicy ud. Aby to zrobić, wykorzystali oni MRI i dane pochodzące od 666 osób biorących udział w Inicjatywie na Rzecz Walki z Chorobą Zwyrodnieniową Stawów. Uczestnicy badania nie cierpieli jeszcze na chorobę zwyrodnieniową stawów, jednak byli narażeni na ryzyko jej wystąpienia.
Istnieje związek pomiędzy spadkiem masy mięśniowej i siły w stawie biodrowym a postępem choroby zwyrodnieniowej stawu kolanowego. Na obrazach MRI ten spadek można zobaczyć jako tłuszczowe zwyrodnienie mięśni, gdy pasma tłuszczu zastępują włókna mięśniowe.
Średni wiek uczestników badania (455 mężczyzn i 211 kobiet) wyniósł 60 lat. Mieli średnio nadwagę i wskaźnik BMI wynoszący 27. Około 40% ich diety składało się z produktów głęboko przetworzonych. Badania wykazały, że im więcej ludzie spożywają żywności wysoko przetworzonej, tym więcej tłuszczu śródmięśniowego mają w mięśniach ud, niezależnie od zawartości kalorii.
Początkowe leczenie choroby zwyrodnieniowej stawu kolanowego koncentruje się na zmianie stylu życia: zbilansowanej diecie i aktywności fizycznej w celu utraty wagi.