Ludzie coraz mniej jedzą produkty naturalne. Ich miejsce zajmuje żywność głęboko przetworzona, zawierająca sztuczne aromaty, barwniki i dodatki chemiczne. Do produktów tych zaliczają się szybkie śniadania, gotowe przekąski, wędliny, słodkie napoje gazowane, wyroby cukiernicze, mrożona pizza oraz masowo produkowane pieczywo. Żywność ultraprzetworzona ma być atrakcyjna dla konsumentów: jest wygodna, ma długi termin przydatności do spożycia i wyrazisty smak. Połączenie cukru, tłuszczu, soli i węglowodanów działa wzmacniająco i sprawia, że mamy ochotę jeść więcej.
Naukowcy postanowili ocenić związek pomiędzy spożyciem żywności ultraprzetworzonej a zawartością tłuszczu śródmięśniowego w okolicy ud. W tym celu wykorzystali rezonans magnetyczny i dane od 666 osób, które uczestniczyły w Inicjatywie na rzecz leczenia choroby zwyrodnieniowej stawów. Uczestnicy nie chorowali jeszcze na chorobę zwyrodnieniową stawów, ale byli narażeni na ryzyko jej wystąpienia.
Istnieje związek pomiędzy zmniejszeniem masy i siły mięśniowej stawu biodrowego a postępem choroby zwyrodnieniowej stawu kolanowego. Na obrazach MRI spadek ten można zobaczyć jako zwyrodnienie tłuszczowe mięśni, gdy pasma tłuszczu zastępują włókna mięśniowe.
Średni wiek uczestników badania (455 mężczyzn i 211 kobiet) wyniósł 60 lat. Miały one średnio nadmierną masę ciała, a BMI wynosiło 27. Około 40% ich diety składało się z produktów głęboko przetworzonych. Badania wykazały, że im więcej osób spożywa żywność ultraprzetworzoną, tym więcej tłuszczu śródmięśniowego mają w mięśniach ud, niezależnie od kaloryczności.
Początkowe leczenie choroby zwyrodnieniowej stawu kolanowego koncentruje się na zmianie stylu życia: zbilansowanym odżywianiu i aktywności fizycznej w celu zmniejszenia masy ciała.