Ludzie coraz rzadziej spożywają żywność naturalną. Ich miejsce zajmują wysoko przetworzone produkty spożywcze, zawierające sztuczne aromaty, barwniki i dodatki chemiczne. Do takich produktów zaliczają się śniadania instant, gotowe przekąski, produkty wędliniarskie, słodkie napoje gazowane, wyroby cukiernicze, mrożona pizza i masowo produkowane wyroby piekarnicze. Żywność wysoko przetworzona ma być atrakcyjna dla konsumentów: jest wygodna w spożyciu, ma długi termin przydatności do spożycia i wyrazisty smak. Połączenie cukru, tłuszczu, soli i węglowodanów wywołuje efekt wzmocnienia, sprawiając, że chcemy jeść więcej.
Naukowcy postanowili ocenić związek między spożyciem żywności wysoko przetworzonej a tłuszczem śródmięśniowym w okolicy ud. W tym celu wykorzystali skany MRI oraz dane pochodzące od 666 osób biorących udział w Inicjatywie na Rzecz Walki z Chorobą Zwyrodnieniową Stawów. Uczestnicy badania nie cierpieli jeszcze na chorobę zwyrodnieniową stawów, ale byli narażeni na jej rozwój.
Istnieje związek pomiędzy zmniejszeniem masy mięśniowej i siły stawu biodrowego a rozwojem choroby zwyrodnieniowej stawu kolanowego. W badaniu MRI tę redukcję można rozpoznać jako tłuszczowe zwyrodnienie mięśni, w którym pasma tłuszczu zastępują włókna mięśniowe.
Średni wiek uczestników badania (455 mężczyzn i 211 kobiet) wyniósł 60 lat. Mieli średnio nadwagę, a ich BMI wynosiło 27. Około 40% ich diety składało się z wysoko przetworzonej żywności. Badanie wykazało, że im więcej ludzie spożywali żywności wysoko przetworzonej, tym więcej tłuszczu śródmięśniowego mieli w mięśniach ud, niezależnie od zawartości kalorii.
Początkowe leczenie choroby zwyrodnieniowej stawu kolanowego polega na zmianie stylu życia: zbilansowanej diecie i aktywności fizycznej mającej na celu redukcję masy ciała.