Ludzie jedzą coraz mniej produktów naturalnych. Ich miejsce zajmuje głęboko przetworzona żywność zawierająca sztuczne aromaty, barwniki i dodatki chemiczne. Takie produkty obejmują szybkie śniadania, gotowe przekąski, kiełbaski, słodkie napoje gazowane, słodycze, mrożoną pizzę i masowo produkowane produkty piekarnicze. Żywność ultraprzetworzona jest tworzona tak, aby była atrakcyjna dla konsumentów: jest wygodna, ma długi termin przydatności do spożycia i wyrazisty smak. Połączenie cukru, tłuszczu, soli i węglowodanów tworzy efekt wzmacniający, sprawiając, że chcemy jeść więcej.
Naukowcy postanowili ocenić związek między spożyciem żywności ultraprzetworzonej a tłuszczem śródmięśniowym w okolicy uda. W tym celu wykorzystali MRI i dane od 666 osób, które wzięły udział w Osteoarthritis Initiative. Uczestnicy nie cierpieli jeszcze na osteoartrozę, ale byli narażeni na ryzyko jej wystąpienia.
Istnieje związek między spadkiem masy mięśniowej i siły w biodrze a postępem choroby zwyrodnieniowej stawu kolanowego. Na obrazach MRI ten spadek można zobaczyć jako tłuszczowe zwyrodnienie mięśnia, gdy pasma tłuszczu zastępują włókna mięśniowe.
Średni wiek uczestników badania (455 mężczyzn i 211 kobiet) wynosił 60 lat. Średnio mieli nadwagę i BMI 27. Około 40% ich diety składało się z produktów głęboko przetworzonych. Badania wykazały, że im więcej ludzie spożywają żywności ultraprzetworzonej, tym więcej tłuszczu śródmięśniowego mają w mięśniach ud, niezależnie od zawartości kalorii.
Początkowe leczenie choroby zwyrodnieniowej stawu kolanowego koncentruje się na zmianie stylu życia: zbilansowanej diecie i aktywności fizycznej mającej na celu redukcję masy ciała.