Zespół naukowców pod kierownictwem psycholog klinicznej Kelii Romero przebadał 112 dzieci w wieku od 7 do 12 lat. Wśród nich znalazły się zarówno dzieci z autyzmem, jak i dzieci bez zaburzeń rozwojowych. Badanie wykazało, że dzieci dwujęzyczne charakteryzują się lepszą samokontrolą i łatwiej im przełączać się między zadaniami. Umiejętności te są ważne zarówno dla sukcesów akademickich, jak i dla sukcesów w dorosłym życiu.
„Odkryliśmy, że dwujęzyczność wiąże się z poprawą funkcji wykonawczych, co z kolei łagodzi objawy autyzmu” – wyjaśnia współautorka badania Lynn Perry. Odkrycie to potwierdza hipotezę, która była wcześniej omawiana w literaturze naukowej, ale brakowało na nią solidnych dowodów.
Dzieci z autyzmem często zmagają się z trudnościami w komunikacji społecznej i upośledzeniem funkcji wykonawczych. Są to umiejętności poznawcze, które pozwalają im planować, koncentrować się, zapamiętywać instrukcje i skutecznie radzić sobie z wieloma zadaniami. Umiejętności te zazwyczaj rozwijają się przez całe życie i nawet jeśli dziecko nie opanuje ich od razu, może nadrobić zaległości później. Dzieci autystyczne mają większe trudności z tymi umiejętnościami niż ich neurotypowi rówieśnicy, ale badania pokazują, że dzieci dwujęzyczne z ASD łatwiej sobie z nimi radzą.
Co ciekawe, korzyści płynące z dwujęzyczności nie ograniczały się do dzieci z autyzmem. Naukowcy odkryli, że dzieci dwujęzyczne, nawet te bez zaburzeń neurologicznych, wykazują lepszą zdolność przyjmowania innej perspektywy.
Łatwiej rozumieją myśli i intencje innych, co jest również ważne dla ich rozwoju społecznego. „Zauważyliśmy, że dzieci dwujęzyczne mają lepiej rozwiniętą zdolność postrzegania perspektyw innych” – zauważyła Kelia Romero.
Neurobiologia wyjaśnia to zjawisko zjawiskiem koaktywacji. Dwa języki w mózgu są stale aktywne i konkurują ze sobą, wymagając od człowieka większej kontroli i umiejętności przełączania się między nimi. Zjawisko to znane jest jako „przewaga dwujęzyczna”, która stymuluje rozwój funkcji wykonawczych. Według neurobiolog Luciny Uddin, znajomość dwóch języków rozwija zdolność do tłumienia jednego języka na rzecz drugiego, co wzmacnia samokontrolę.
Kelia Romero rozpoczęła badania nad wpływem dwujęzyczności na dzieci z autyzmem, gdy zauważyła, że niektóre rodziny niechętnie uczą swoje dzieci drugiego języka, uważając to za szkodliwe. Jednak badania wykazały, że nie ma powodu, aby ograniczać kontakt dziecka z językiem, nawet jeśli cierpi ono na zaburzenia neurologiczne. „Chcę przekazać rodzinom, że nauka drugiego języka nie zaszkodzi ich dzieciom” – podkreśla Romero.
Co więcej, badania pokazują, że dwujęzyczność ma pozytywny wpływ również na typowe dzieci.
„To dla nas dobra wiadomość, ponieważ potwierdza nasze zalecenia, aby nie ograniczać rozwoju językowego dzieci z rodzin wielojęzycznych” – powiedział Michael Alessandri, dyrektor wykonawczy Centrum Autyzmu i Zaburzeń Pokrewnych Uniwersytetu w Miami.
Badania są w toku. Romero i Perry badają wpływ dwujęzyczności na interakcje dzieci z rówieśnikami w wieku przedszkolnym, a Uddin analizuje, jak znajomość drugiego języka wpływa na rozwój poznawczy dzieci z autyzmem.
