American and British researchers conducted randomized clinical trials and concluded that direct current (DC) electrical stimulation of the brain, administered remotely by medical staff at home, is effective and safe for major depressive disorder. A report on the study was published in the journal Nature Medicine.
The first-line treatment for major depressive disorder is pharmacological antidepressants and psychotherapy, but these fail to achieve complete remission in more than a third of patients. One alternative treatment option is transcranial electrical stimulation, which involves applying a weak direct current through electrodes on the scalp (usually attached to an elastic cap or band). Unlike transcranial magnetic stimulation, which directly induces action potentials in specific areas of the brain, this treatment modulates the resting potential and, consequently, the excitability of the cerebral cortex.
Typically, this type of electrical stimulation involves placing the anode in the infraorbital or frontotemporal region over the left dorsolateral prefrontal cortex, and the cathode over the right. This leads to significant changes in connectivity in the default mode, self-reference, and executive control networks. In a meta-analysis of nine inpatient clinical trials, this method resulted in higher clinical response rates (30.9% vs. 18.9%) and remission rates for major depressive disorder (19.9% vs. 11.7%) compared to placebo.
To test the efficacy and safety of transcranial electrical stimulation at home, Cynthia Fu of University College London and colleagues from the UK and US conducted the Empower trial, a fully remote, multicenter, double-blind, placebo-controlled, randomized trial. The trial enrolled 174 patients (mean age 37.63 years; 69 percent women) with major depressive disorder and a current depressive episode of at least moderate severity (Hamilton Depression Rating Scale score of at least 16, with an average of 19.07). They were untreated or taking a stable dose of antidepressants, with or without psychotherapy, for six weeks or more.
Участников снабжали необходимым оборудованием и случайным образом половине из них проводили активную электростимуляцию током силой два миллиампера, другой половине ток подавали лишь кратковременно, чтобы симулировать активное воздействие. Сессии терапии продолжались 30 минут. В первые три недели проводили по пять сеансов еженедельно, затем еще семь недель — по три сеанса. Перед началом и в течение терапии пациентов консультировали психиатры по видеосвязи.
Уровень досрочного прекращения лечения был схожим в основной и контрольной группах: 14,9 и 13,7 процента (p = 0,99). Через 10 недель активной электростимуляции наблюдалось выраженное улучшение по шкале Гамильтона: в среднем на 9,41 до 9,58 против на 7,14 до 11,66 балла по сравнению с плацебо (p = 0,012). Клинически значимый ответ был получен у 58,3 против 37,8 процента участников в этих группах (p = 0,017), а ремиссия достигнута у 44,9 против 21,8 процента (p = 0,004). По шкале MADR улучшение в основной и контрольной группах составило 11,31 до 12,46 против 7,74 до 15,30 балла (p = 0,006); частота клинического ответа — 64,2 против 32,3 процента (p < 0,001), ремиссии — 57,5 против 29,4 процента (p = 0,002). Схожие результаты наблюдались и при субъективной оценке симптомов пациентами по шкале MADRS-S. Также при активном лечении происходило значимое уменьшение сопутствующих симптомов тревожности и гипомании. Переносимость терапии в целом была хорошей. Среди побочных эффектов при активной стимуляции чаще, чем при назначении плацебо, наблюдались покраснение кожи под электродами (63,5 против 18,5 процента; p < 0,001), раздражение кожи (6,9 против 0 процентов; p = 0,03) и нарушения концентрации внимания (14,1 против 3,7 процента; p = 0,03). Двое участников из основной группы сообщили об ожогах в месте наложения анода, вероятно, связанных с использованием высохшей губчатой прокладки. Остаточных повреждений кожи или рубцевания не было ни у одного пациента. Серьезных физических и психических осложнений зарегистрировано не было. По результатам испытаний самостоятельное использование транскраниальной стимуляции мозга постоянным током при большом депрессивном расстройстве признали достаточно эффективным, безопасным и приемлемым для пациентов. Ранее американские исследователи провели пилотные испытания на добровольцах и выяснили, что транскраниальная фокусированная ультразвуковая стимуляция задней поясной коры мозга снижает функциональную связность в сети пассивного режима работы мозга и усиливает чувство осознанности — схожие эффекты производит медитация.
