Paleogeneticists have analyzed the DNA of two ancient people buried in southwestern Libya some 7,200 to 6,300 years ago. They have discovered that during the so-called Green Sahara, the area was home to a previously unknown genetic population that diverged from other known sub-Saharan African populations at about the same time as the people who were the ancestors of all modern non-Africans. The findings also suggest that livestock farming may have arrived in the region through cultural rather than demic diffusion, the scientists write in a paper published in the journal Nature.
Changes that began about 14,500 years ago led to the climate in northern Africa becoming noticeably wetter than it is today. As a result, for a long time – until about five thousand years ago – many of the lands that are now the Sahara were covered with grass, shrubs and trees, had permanent bodies of water and were home to a variety of wild animals. It is therefore not surprising that during that period, often called the “green Sahara”, people also settled in the now lifeless spaces: first as hunter-gatherer-fishermen, and then as livestock breeders.
One of the monuments related to that period was discovered and studied by archaeologists in the southwest of Libya - in the Takarkori wadi. Under a rock overhang, scientists excavated the burials of 15 people (women, adolescents and children, but not men) who lived on these lands between 8.9 and 4.8 thousand years ago, with most of the burials dating back to a shorter period of time - between 8.3 and 5.6 thousand years ago. The early burials of this group, according to the researchers, belong to the culture of late hunter-gatherer-fishermen, while the later ones (after 7.3 thousand years ago) - to the culture of pastoralists.
Several years ago, paleogeneticists working with materials from this monument published the first genetic data on the ancient population of the Sahara – however, only on the mitochondrial DNA of two adult women. Now, a group of scientists from Germany, Italy, Libya and the Netherlands, led by Johannes Krause from the Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, has presented much more informative data on the nuclear genomes of these same people. Judging by the results of radiocarbon analysis, one of them died about 7,200–6,800 years ago, and the other – about 6,600–6,300 years ago.
По словам исследователей, обе женщины по материнской линии принадлежали к базальной линии митохондриальной гаплогруппы N, выделившейся около 61 тысячи лет назад. Другие линии этой гаплогруппы распространились за пределами Африки в начале эпохи верхнего палеолита вместе с расселявшимися по миру сапиенсами. При анализе главных компонент частично прочитанных ядерных геномов древних людей из Ливии ученые обнаружили, что они не объединяются в кластер ни с одной ранее известной популяцией. Дальнейшие исследования показали, что генетически они ближе всего к древним людям с северо-запада Африки (современное Марокко).
По словам палеогенетиков, в так называемой зеленой Сахаре, по всей видимости, проживало население из ранее неизвестной древней популяции, которая выделилась примерно в то же время, что и предки всех современных неафриканцев, расселившихся по миру после 50 тысяч лет назад. В прочитанных геномах ученые также обнаружили небольшую примесь от неандертальцев — около 0,15 процента, что на порядок меньше, чем у неафриканцев (около 1,4–2,4 процента), но больше, чем в африканских популяциях к югу от Сахары, где неандертальская отсутствует вовсе или была принесена во время миграций последних столетий или тысячелетий.
Ученые заключили, что примерно на 93 процента происхождение древних людей из памятника Такаркори можно смоделировать из ранее неизвестной африканской популяции. А оставшуюся часть их генофонда — из древней левантийской популяции, смешение с которой обеспечило бы в том числе и неандертальскую примесь. Кроме того, полученные данные указывают на то, что население так называемой зеленой Сахары начало заниматься животноводством в результате заимствования этой инновации у других популяций, которые принесли новый способ ведения хозяйства на восток Северной Африки из Леванта больше восьми тысяч лет назад. В других регионах, в том числе в Европе, распространение сельского хозяйства происходило в основном за счет демической диффузии, то есть экспансии нового населения, которое вытесняло или ассимилировало автохтонов.
Недавно мы рассказывали, как ученые прочитали ДНК древних людей, живших на территории современных Алжира и Туниса. Ученые обнаружили, что в геноме как минимум одного человека, умершего около восьми тысяч лет назад, присутствовала примесь от европейских охотников-собирателей эпохи мезолита. Это говорит о том, что популяции охотников-собирателей Европы и Северной Африки контактировали друг с другом и обменивались генами.