Wspomnienia są gromadzone w grupach neuronów zwanych engramami. Naukowcy z Kanady badali, w jaki sposób stres wpływa na działanie engramów, skupiając się na ciele migdałowatym, części mózgu, która odpowiada za stres i reakcje emocjonalne. Wnioski z badań opublikowano na stronie internetowej Nature.
Zespół pracował na modelach myszy: podawano im wstrzyknięcia z kortykosteronem, hormonem stresu, lub umieszczano je w stresującym środowisku na 30 minut, aby poziom hormonu naturalnie wzrósł. Następnie gryzonie przenoszono do bezpiecznej komory z neutralnym sygnałem dźwiękowym, a po pewnym czasie do innej komory z głośniejszym dźwiękiem, który kończono uderzeniem w kończynę.
Po stresujących zdarzeniach myszy reagowały strachem na oba sygnały dźwiękowe, zamierając w oczekiwaniu. „Oznacza to, że nie byli w stanie odróżnić zdarzeń neutralnych od traumatycznych” – komentują autorzy.
Gdy naukowcy zwizualizowali aktywność neuronów u myszy, odkryli, że pod wpływem stresu gryzonie tworzyły engramy dla obu zdarzeń, które były aktywowane w przypadku obu dźwięków. Dalsze obserwacje wykazały, że jest to spowodowane zwiększoną aktywnością neuroprzekaźnika endokannabinoidowego, który zakłóca naturalne blokowanie niektórych cząsteczek uwalnianych przez neurony.
Obecnie istnieją leki blokujące receptory glikokortykoidowe. W obecnych eksperymentach pomogli już myszom odwrócić wpływ stresu na kształtowanie się wspomnień. Naukowcy zamierzają w dalszych badaniach stworzyć leki o precyzyjniejszym działaniu, aby zminimalizować ryzyko wystąpienia skutków ubocznych.
Oprócz opracowywania leków, dalsze badania powinny również wykazać, czy istnieją inne mechanizmy łagodzenia wpływu stresu na pamięć. Wyniki te pozwolą na zwiększenie skuteczności leczenia i zapobiegania zaburzeniom lękowym oraz zespołowi stresu pourazowego.
Wcześniej, w innych badaniach wykazano, że ryzyko wystąpienia stanów lękowych drastycznie wzrasta w wyniku braku snu i spożywania marihuany.