Wspomnienia są upakowane w grupy neuronów zwane engramami. Naukowcy z Kanady badali, jak stres wpływa na pracę engramów i skupili się na ciele migdałowatym, części mózgu zaangażowanej w stres i reakcje emocjonalne. Wnioski z badań publikowane są na stronie Nature.
Zespół pracował na mysich modelach: wstrzyknięto im kortykosteron, hormon stresu, lub umieszczono w stresującym środowisku na 30 minut, aby poziom hormonu wzrósł w sposób naturalny. Następnie gryzonie umieszczano w bezpiecznej komorze z neutralnym sygnałem dźwiękowym, a po pewnym czasie do innej komory z głośniejszym dźwiękiem, co kończyło się uderzeniem w kończynę.
Po stresujących wydarzeniach myszy zareagowały strachem na oba sygnały dźwiękowe, zamarzając w oczekiwaniu. „Oznacza to, że nie potrafili rozróżnić wydarzeń neutralnych od traumatycznych” – skomentowali autorzy.
Kiedy naukowcy wizualizowali aktywność neuronów u myszy, odkryli, że pod wpływem stresu gryzonie tworzyły engramy dla obu zdarzeń, które były aktywowane dla obu dźwięków. Dalsze obserwacje wykazały, że jest to spowodowane zwiększoną aktywnością endokannabinoidu neuroprzekaźnika, który zakłóca naturalne blokowanie niektórych cząsteczek uwalnianych przez neurony.
Obecnie istnieją leki blokujące receptory glukokortykoidowe. W bieżących eksperymentach pomogły już myszom odwrócić wpływ stresu na tworzenie wspomnień. W dalszych badaniach naukowcy zamierzają stworzyć leki bardziej celowane, aby zminimalizować ryzyko wystąpienia skutków ubocznych.
Oprócz opracowania leków dalsze badania powinny wykazać również, czy istnieją inne mechanizmy łagodzące wpływ stresu na pamięć. Wyniki zwiększą skuteczność leczenia i profilaktyki zaburzeń lękowych i zespołu stresu pourazowego.
Wcześniej w innych badaniach wykazano, że ryzyko wystąpienia lęku dramatycznie wzrasta w wyniku braku snu i spożywania marihuany.