Naukowcy z Indii i USA odkryli, że umiejętności arytmetyczne uczniów z Indii nie przekładają się na matematykę stosowaną i akademicką. Uczniowie pracujący na rynku pracy słabo radzili sobie z abstrakcyjnymi zadaniami arytmetycznymi, ale dobrze rozwiązywali zadania stosowane o podobnym stopniu złożoności. Uczniowie, którzy nie pracowali, dobrze rozwiązywali zadania abstrakcyjne, ale nie potrafili rozwiązywać zadań stosowanych. Badanie zostało opublikowane w czasopiśmie „Nature”.
Lekcje matematyki w szkole mają na celu pomóc dzieciom w nabyciu umiejętności przydatnych zarówno w życiu codziennym, jak i w przyszłym opanowaniu matematyki wyższej. Jednak ludzie nie zawsze potrafią zastosować wiedzę zdobytą w szkole w życiu codziennym. Wczesne badania wykazały, że wielu Amerykanów nie posiada umiejętności matematycznych niezbędnych do wykonywania codziennych obliczeń. Być może studiowanie matematyki w rzeczywistych kontekstach mogłoby naprawić tę sytuację. Według niektórych badań, przyczynia się to do rozwoju bardziej uogólnionych i elastycznych umiejętności arytmetycznych, a nawet ułatwia naukę matematyki abstrakcyjnej.
Aby to sprawdzić, Abhijit Banerjee z Massachusetts Institute of Technology wraz ze swoimi współpracownikami z Indii i USA przebadał prawie półtora tysiąca uczniów pracujących na targowiskach w Kalkucie i Delhi oraz około pięciuset bezrobotnych dzieci uczących się w pobliskich szkołach. Większość pracujących dzieci uczęszczała również do szkół: część dnia spędzała tam, a część na targowisku. Dzieciom tym zaproponowano obliczenie ceny kupującego, który poprosił go o zważenie na przykład 1,4 kilograma cebuli i 0,8 kilograma ziemniaków. Dla bezrobotnych uczniów zadania były takie same, tylko dla nich naukowcy stworzyli targowisko.
Większość dzieci handlujących na targu w Kalkucie dobrze radziła sobie z obliczaniem kosztów bez użycia papieru, długopisu czy kalkulatora. Ponad 80 procent dzieci zdało pierwszy test, a po drugim ich wynik osiągnął 97 procent. Nieco ponad połowa dzieci była w stanie obliczyć koszt nieznanego produktu o nieznanej cenie — i ponownie bez użycia kalkulatora i długopisu z papierem. Jednak proste zadania z abstrakcyjnego dzielenia i odejmowania były zadawane dzieciom gorzej. Tylko 32 procent dzieci z Kalkuty i 15 procent dzieci z Delhi potrafiło podzielić liczbę trzycyfrową przez liczbę jednocyfrową, a połowa — odjąć jedną liczbę dwucyfrową od drugiej. Można to wytłumaczyć faktem, że część z tych dzieci przestała chodzić do szkoły i zapomniała o regulaminie, ale tylko niewielka część z nich opuściła szkołę pod koniec czwartej klasy, w której są dzielone.
Kiedy naukowcy z Dela zaproponowali pracującym dzieciom hipotetyczne zadania rynkowe podobne do tych, które rozwiązują na co dzień, około 90% dzieci poradziło sobie z nimi. Jednak nie wszystkie bardziej złożone zadania udało się rozwiązać. Gdy do zadania dodano nowe produkty w nowych cenach i nieznany schemat cenowy (na przykład cenę jednostkową, a nie za kilogram), tylko 61% dzieci poradziło sobie z zadaniem. Co więcej, 41% dzieci używało długopisu i papieru do rozwiązywania zadań o takiej złożoności.
Bezrobotni uczniowie z Dela natomiast lepiej rozwiązywali zadania abstrakcyjne: 56% dzieci rozwiązało część pisemną. Ponadto ponad 90% bezrobotnych dzieci rozwiązało hipotetyczne problemy rynkowe przedstawione w formie pisemnej, składając dwa zapytania. Na rynku gier sytuacja nie układała się jednak pomyślnie: tylko 60% z nich potrafiło poprawnie obliczyć nabywców, mając do dyspozycji długopis i papier. Co ciekawe, bezrobotni uczniowie znacznie częściej polegali na obliczeniach pisemnych, a czasami były one zbędne. W związku z tym często dodawali te same liczby po kolei, zamiast je mnożyć, i powtarzali tę samą operację.
Eksperyment wykazał, że umiejętności matematyczne nabyte przez dzieci w szkole i na rynku pracy słabo się przenikają. Osoby, które nauczyły się rozwiązywać abstrakcyjne zadania, nie zawsze potrafią zastosować swoją wiedzę w życiu codziennym, a dzieci pracujące nie są przyzwyczajone do abstrakcyjności zadań szkolnych. Autorzy doszli do wniosku, że w indyjskich szkołach dzieci nie uczą się powiązań między intuicyjnym a formalnym rozumieniem matematyki, co wymaga opracowania nowych programów nauczania. Warto zauważyć, że podobne badania w innych krajach mogą dawać odmienne wyniki ze względu na różnice w programach nauczania.
Wcześniej naukowcy odkryli, że dzieci, które przed szkołą nauczono liczyć, lepiej radzą sobie zarówno z matematyką, jak i z językiem.
