Badania eksperymentalne przeprowadzone przez amerykańskich i włoskich naukowców wykazały, że u myszy z zespołem Downa, którym podawano oliwę z oliwek extra vergine, zaobserwowano znaczną poprawę zdolności uczenia się i pamięci przestrzennej. Ponadto, jak donosi Journal of Alzheimer's Disease, u takich myszy zaobserwowano także poprawę funkcji synaptycznych.
Zespół Downa występuje w jednym przypadku na 800 urodzeń na świecie. Obecnie większość osób z tym zespołem żyje znacznie dłużej niż 20–30 lat temu: jeśli w latach 80. i 90. ubiegłego wieku średnia długość życia wynosiła 40–45 lat, to obecnie sięga ona 60 lat. Z powodu tej zmiany osoby z zespołem Downa doświadczają znacznego obciążenia chorobą Alzheimera — wiadomo, że w wieku 40 lat 50 procent osób z zespołem Downa cierpi na znaczne upośledzenie uczenia się i pamięci, które są związane ze zmianami w mózgu typowymi dla choroby Alzheimera.
Jednocześnie dane pokazują, że nawyki żywieniowe są funkcjonalnie powiązane ze zdrowiem mózgu i ryzykiem wystąpienia demencji. Na przykład przestrzeganie diety śródziemnomorskiej zostało uznane za ważny środek zapobiegawczy, który może opóźnić pogorszenie funkcji poznawczych związane z wiekiem i ryzyko zachorowania na chorobę Alzheimera. Ważnym składnikiem tej diety jest oliwa z oliwek, która zmniejsza ryzyko zgonu z powodu chorób neurodegeneracyjnych o 29 procent. Nie wiadomo jednak, na ile jest on skuteczny w hamowaniu procesów neurodegeneracyjnych w zespole Downa.
Grupa badawcza pod kierownictwem Domenico Praticò z Temple University badała, w jaki sposób dodanie oliwy z oliwek extra vergine do diety myszy z zespołem Downa może zapobiegać pogorszeniu funkcji poznawczych i dysfunkcji synaptycznej. Myszom podawano olej przez pięć miesięcy wraz ze zwykłą karmą w ilości 50 miligramów na kilogram masy ciała dziennie. Grupa kontrolna otrzymywała wyłącznie paszę.
Aby sprawdzić, czy stałe stosowanie oliwy z oliwek wpływa na pamięć i zdolność uczenia się, myszy umieszczono w wodnym labiryncie. Okazało się, że myszy, którym podawano oliwę z oliwek, znacznie skróciły czas dotarcia do platformy i znacznie zwiększyły liczbę wizyt w kwadrancie platformy. Badania elektrofizjologiczne świeżo przygotowanych próbek hipokampa wykazały wzrost postsynaptycznych potencjałów pobudzających w obwodowych neuronach Shaffera, które uważa się za integralną część procesu kształtowania się pamięci w hipokampie.
Analiza cytokin, komórek i białek w korze mózgowej wykazała, że stałe spożywanie oliwy z oliwek extra vergine powoduje obniżenie poziomu CD40, interleukiny 12p70 i zwiększenie poziomu komórek T indukowanych przez interferon, interleukin 1ra, 28, 6, 5 i członka rodziny receptorów czynnika martwicy nowotworu 18.
Autorzy badania twierdzą, że wprowadzenie oliwy z oliwek extra vergine do diety osób z zespołem Downa może poprawić także zdolność uczenia się i zapamiętywania, a także funkcjonowanie połączeń synaptycznych. Dalsze badania powinny potwierdzić skuteczność tej metody w warunkach klinicznych.
Wcześniej informowaliśmy, że zastrzyki z hormonu uwalniającego gonadotropinę poprawiają również funkcje poznawcze u osób z zespołem Downa.