Naukowcy ustalili wiek dziecka pochowanego na stanowisku archeologicznym Lagar Velho w Portugalii w latach 90. XX wieku. Datowanie radiowęglowe fragmentu promienia wykazało, że dziecko, często określane w mediach jako „hybryda” łącząca współczesnego człowieka z neandertalczykiem, zmarło około 28 600–27 800 lat temu. Naukowcy podzielili się swoimi odkryciami w artykule opublikowanym w czasopiśmie Science Advances.
W 1998 roku portugalscy studenci, poszukujący sztuki naskalnej w centralnej części kraju, przypadkowo odkryli kilka kości dłoni dzieci, zabarwionych ochrą, pochodzących spod nawisu skalnego Lagar Velho. Dalsze wykopaliska wkrótce przyniosły niezwykłe rezultaty: archeolodzy odkryli starożytny grób zawierający szczątki dziecka w wieku około czterech do pięciu lat, żyjącego w okresie górnego paleolitu. Szkielet i otaczająca go gleba były zabarwione czerwoną ochrą, co skłoniło naukowców do przypuszczenia, że pigment mógł pierwotnie być nanoszony na ubranie pogrzebowe lub całun, w który owijano ciało przed pochówkiem.
Szczątki te są szczególnie interesujące nie tylko ze względu na niezwykłą rzadkość pochówków z górnego paleolitu, ale także ze względu na specyfikę budowy szkieletu. W pierwszych badaniach poświęconych temu odkryciu naukowcy zauważyli, że szkielet dziecka wykazuje cechy wspólne zarówno dla człowieka współczesnego, jak i neandertalczyka (na przykład proporcje długich kości nóg są charakterystyczne dla tego drugiego). Doprowadziło to do hipotezy, że dziecko mogło być niedawnym potomkiem przedstawicieli dwóch gatunków ludzkich, które mogły ze sobą współdziałać na Półwyspie Iberyjskim.
Od redaktora
Co więcej, obecne dane przeczą tezie, że rodzice lub niedawni przodkowie dziecka należeli do dwóch różnych gatunków – hipotezie wysuniętej ponad 25 lat temu, kiedy poglądy na temat czasu wyginięcia neandertalczyków były rozbieżne. Obecnie uważa się, że neandertalczycy ostatecznie zniknęli z Europy około 40 000 lat temu – ponad 10 000 lat przed narodzinami dziecka z Lagar Velho, przedstawiciela okresu graweckiego. Wcześniej uzyskane daty dla niektórych rzekomo bardzo późnych neandertalczyków (na przykład z Półwyspu Iberyjskiego lub Krymu) są najwyraźniej błędne, co potwierdzają powtarzające się badania.
В новой статье не ставится вопрос, были ли среди недавних предков этого ребенка неандертальцы. Тем не менее многие медиа подхватили старое и яркое утверждение, что останки принадлежали «гибриду». Это должно подразумевать маловероятный сценарий, что примерно в течение десяти тысяч лет в Европе параллельно с кроманьонцами обитала архаичная группа людей, от которой до сих пор неизвестны ни останки, ни материальная культура (сам же ребенок похоронен на памятнике с культурой, явно принадлежащей людям современного анатомического вида). Характерные для неандертальцев некоторые черты в строении скелета, вполне вероятно, могут быть связаны с какими-то особенностями индивидуального развития.
Жуан Зильян (João Zilhão) из Лиссабонского университета совместно с коллегами из Великобритании, Португалии, США и Франции уточнил время, когда жил ребенок из памятника Лагар-Велью. Прошлые исследования показывали, что, скорее всего, его похоронили около 30–28 тысяч лет назад. Но при этом попытки прямого радиоуглеродного датирования останков указывали на более молодой возраст скелета — четыре даты, полученные по костям ребенка в двух разных лабораториях, укладывались в промежуток между 26,2 и 20,5 тысячи лет назад, что противоречило результатам анализа других материалов, собранных во время раскопок памятника.
Ученые исходили из того, что даты, полученные по костям ребенка, были неточными из-за загрязнения. Поэтому на этот раз они обратились к радиоуглеродному анализу гидропроксилина — специфичной для костного коллагена аминокислоты, которую выделили из образца правой лучевой кости ребенка. Кроме того, исследователи повторно датировали образцы костей благородного оленя и кролика, которые были собраны во время раскопок погребения и ранее помогли установить его примерный возраст.
В конечном счете по лучевой кости ребенка ученые определили, что он жил около 28550–27780 лет назад — во времена граветта. Эта дата соответствует оценкам, полученным по другим материалам, собранным во время раскопок погребения и располагавшихся под этим же скальным навесом стоянок древних людей.
Помимо этого, полученные результаты позволили сделать еще несколько выводов. Во-первых, даты двух костей благородного оленя, найденные недалеко от скелета ребенка, оказались чуть древнее, чем само захоронение. Поэтому, по мнению исследователей, это вряд ли были подношения, как предполагалось изначально. Во-вторых, немного древнее скелета были и фрагменты сгоревшей ветки из погребения, также рассматривавшиеся как возможные следы погребального ритуала, во время которого сожгли сосновую ветку. Наконец, в-третьих, кость молодого кролика из этой могилы была того же радиоуглеродного возраста, что и скелет ребенка. Поэтому, вполне возможно, что древние люди действительно оставили у мертвого тела малыша подношение в виде кролика, кости которого также дошли до наших дней окрашенные охрой.
N+1 opublikował wcześniej wyniki wykopalisk na innym stanowisku paleolitycznym, Figueira Brava, położonym w Portugalii, które neandertalczycy odwiedzili dziesiątki tysięcy lat temu. Naukowcy odkryli tam szczątki różnorodnych produktów spożywczych pochodzących od archaicznych ludzi, w tym na przykład kraby grillowane na węglu drzewnym, skorupiaki i ryby.
