Amerykańscy naukowcy uzyskali przeciwciała neutralizujące jad węża z krwi mężczyzny, który wstrzykiwał sobie jad węża przez 18 lat, i wykorzystali je do stworzenia trzyskładnikowego serum, które pomaga w przypadku ukąszeń 13 gatunków węży z rodziny aspidowatych. W przyszłości planują udoskonalić serum, aby poszerzyć spektrum jego działania. Pracę opublikowano w czasopiśmie Cell.
Co roku ponad 100 000 osób umiera z powodu zatrucia jadem węża. W leczeniu ukąszeń węży stosuje się surowicę pobraną od uodpornionych zwierząt. Każde serum działa na jeden lub kilka gatunków węży, ale czasami trudno jest określić, który wąż ukąsił człowieka i wybrać odpowiedni lek.
Stworzenie uniwersalnej odtrutki również nie jest łatwe: każdy wąż produkuje od 5 do 70 toksyn białkowych, więc nawet jeśli uda się znaleźć środek neutralizujący każdą z tych toksyn, to połączenie ich wszystkich w jednym leku jest praktycznie niemożliwe – łączna dawka tych środków przekroczy dopuszczalne parametry bezpieczeństwa. Ponadto surowice uzyskane w trakcie immunizacji zwierząt często wywołują skutki uboczne u ludzi.
Próbując rozwiązać te problemy, naukowcy z amerykańskich Narodowych Instytutów Zdrowia, na czele z Peterem D. Kwongiem, zainteresowali się nietypowym przypadkiem przewlekłego narażenia na jad węża: pewien Amerykanin wstrzykiwał sobie jad różnych węży i pozwalał im się gryźć przez 18 lat. Łącznie trucizna przedostała się do ciała ego 856 razy. Naukowcy zbadali jego krew i wyizolowali z niej przeciwciała przeciwko jadowi 19 gatunków węży z rodziny aspidowatych, w tym różnych gatunków kobr, mamb, tajpanów i niemrawców. Każdy rodzaj przeciwciał wstrzyknięto myszom, a następnie wstrzyknięto im jad pochodzący od każdego z 19 węży. Pozwoliło to badaczom zrozumieć, które z przeciwciał w większym stopniu neutralizują składniki trucizny, a następnie zebrać z nich koktajl składający się z minimalnej liczby składników, ale w ilości wystarczającej do ich neutralizacji.
Końcowa surowica zawierała dwa rodzaje przeciwciał i varespladib, inhibitor toksyny. Pierwsze przeciwciało, LNX-D09, zneutralizowało jad sześciu gatunków węży, warespladib zapewnił ochronę przed jadem kolejnych trzech gatunków, a drugie przeciwciało, SNX-B03, rozszerzyło działanie koktajlu na 13 z 19 gatunków węży. Jednocześnie koktajl częściowo zneutralizował jad pozostałych sześciu gatunków węży. Naukowcy uzyskali takie wyniki po przeprowadzeniu serii eksperymentów na myszach: zwierzętom najpierw wstrzykiwano jad węża, a następnie trójskładnikowe serum.
Naukowcy będą kontynuować swoje prace w przyszłości i mają nadzieję na stworzenie uniwersalnego koktajlu z ukąszeń węży lub na przygotowanie dwóch serum – jednego z ukąszeń żmij zygzakowatych i drugiego z ukąszeń żmij zygzakowatych. Ponadto chcą prowadzić badania wspólnie z klinikami weterynaryjnymi w Australii, dokąd przywożą psy, które zostały pokąsane przez węże.
Brytyjscy naukowcy odnotowali wzrost liczby ataków egzotycznych węży na mieszkańców kraju. Najpoważniejsze skutki wywołały ataki żmij (dziewięć ciężko zatrutych) i aspidów (pięć ciężko zatrutych i jeden śmiertelny).