Amerykańscy naukowcy uzyskali neutralizujące przeciwciała jadu węża z krwi mężczyzny, który wstrzykiwał sobie jad węża przez 18 lat, i użyli ich do stworzenia trzyskładnikowego serum, które pomaga w przypadku ukąszeń 13 gatunków węży aspid. W przyszłości planują udoskonalić serum, aby rozszerzyć spektrum jego działania. Praca została opublikowana w Cell.
Ponad 100 000 osób umiera każdego roku z powodu zatrucia jadem węża. Do leczenia ukąszeń węży stosuje się surowicę uzyskaną od uodpornionych zwierząt. Każda surowica działa na jeden lub kilka spokrewnionych gatunków węży, ale czasami trudno jest określić, który wąż ukąsił człowieka i wybrać odpowiedni lek.
Niełatwo jest też stworzyć uniwersalne antidotum: każdy wąż produkuje od 5 do 70 toksyn białkowych, więc nawet jeśli uda się znaleźć neutralizator dla każdej z tych toksyn, to połączenie ich wszystkich w jednym leku jest praktycznie niemożliwe – łączna dawka tych środków przekroczy dopuszczalne parametry bezpieczeństwa. Ponadto surowice uzyskane podczas immunizacji zwierząt często powodują skutki uboczne u ludzi.
Próbując rozwiązać te problemy, naukowcy z amerykańskich Narodowych Instytutów Zdrowia pod przewodnictwem Petera D. Kwonga (Peter D. Kwong) zainteresowali się nietypowym przypadkiem przewlekłego narażenia na jad węża: Amerykanin wstrzykiwał sobie jad różnych węży przez 18 lat i pozwalał im się gryźć. Łącznie trucizna dostała się do ciała ego 856 razy. Naukowcy zbadali jego krew i wyizolowali z niej przeciwciała przeciwko jadowi 19 gatunków węży aspidowych, w tym różnych gatunków kobr, mamb, tajpanów i kraitów. Każdy rodzaj przeciwciał wstrzyknięto myszom, a następnie wstrzyknięto im jad od każdego z 19 węży. Pozwoliło to badaczom zrozumieć, które z przeciwciał w większym stopniu neutralizują składniki trucizny, a następnie zebrać z nich koktajl z minimalną liczbą składników, ale w ilości wystarczającej do neutralizacji.
Ostateczna surowica zawierała dwa rodzaje przeciwciał i varespladib, inhibitor toksyny. Pierwsze przeciwciało, LNX-D09, neutralizowało jad sześciu gatunków węży, warespladib zapewniał ochronę przed jadem trzech kolejnych gatunków, a drugie przeciwciało, SNX-B03, rozszerzyło działanie koktajlu na 13 z 19 gatunków węży. Jednocześnie koktajl częściowo neutralizował jad pozostałych sześciu gatunków węży. Naukowcy uzyskali takie wyniki po serii eksperymentów na myszach: zwierzętom najpierw wstrzykiwano jad węża, a następnie trójskładnikowe serum.
W przyszłości naukowcy będą kontynuować swoją pracę i mają nadzieję stworzyć uniwersalny koktajl z ukąszeń węży lub zrobić dwa serum - jedno z ukąszeń węży boleniowatych, a drugie z ukąszeń węży żmijowatych. Ponadto chcą przeprowadzić badania wspólnie z klinikami weterynaryjnymi w Australii, gdzie przywożą psy, które zostały ukąszone przez węże.
Brytyjscy naukowcy zgłosili wzrost liczby ataków egzotycznych węży na mieszkańców kraju. Najpoważniejsze konsekwencje były spowodowane atakami żmij (dziewięć poważnie zatrutych) i aspidów (pięć poważnie zatrutych i jeden śmiertelny).