Amerykańscy naukowcy uzyskali przeciwciała neutralizujące jad węża z krwi mężczyzny, który wstrzykiwał sobie jad węża przez 18 lat, i wykorzystali je do stworzenia trójskładnikowego serum, które pomaga w przypadku ukąszeń 13 gatunków węży z rodziny aspidowatych. W przyszłości planują udoskonalić serum, aby poszerzyć spektrum jego działania. Praca została opublikowana w czasopiśmie Cell.
Ponad 100 000 osób umiera każdego roku z powodu zatrucia jadem węży. W leczeniu ukąszeń węży stosuje się surowicę pobraną od uodpornionych zwierząt. Każda surowica działa na jeden lub kilka spokrewnionych gatunków węży, ale czasami trudno jest określić, który wąż ukąsił daną osobę i dobrać odpowiedni lek.
Stworzenie uniwersalnego antidotum również nie jest łatwe: każdy wąż produkuje od 5 do 70 toksyn białkowych, więc nawet jeśli uda się znaleźć neutralizator dla każdej z nich, połączenie ich wszystkich w jednym leku jest praktycznie niemożliwe – łączna dawka tych substancji przekroczy dopuszczalne parametry bezpieczeństwa. Ponadto surowice uzyskane podczas immunizacji zwierząt często powodują skutki uboczne u ludzi.
Próbując rozwiązać te problemy, naukowcy z amerykańskich Narodowych Instytutów Zdrowia pod kierownictwem Petera D. Kwonga (Peter D. Kwong) zainteresowali się nietypowym przypadkiem przewlekłej ekspozycji na jad węża: Amerykanin wstrzykiwał sobie jad różnych węży przez 18 lat i pozwalał im się ugryźć. W sumie trucizna dostała się do ciała ego 856 razy. Naukowcy zbadali jego krew i wyizolowali z niej przeciwciała przeciwko jadowi 19 gatunków węży aspidowych, w tym różnych gatunków kobr, mamb, tajpanów i niemrawców. Każdy rodzaj przeciwciał wstrzyknięto myszom, a następnie wstrzyknięto im jad każdego z 19 węży. Pozwoliło to naukowcom zrozumieć, które z przeciwciał w większym stopniu neutralizują składniki trucizny, a następnie zebrać z nich koktajl z minimalną liczbą składników, ale w ilości wystarczającej do neutralizacji.
Ostateczna surowica zawierała dwa rodzaje przeciwciał oraz varespladib, inhibitor toksyny. Pierwsze przeciwciało, LNX-D09, neutralizowało jad sześciu gatunków węży, warespladib zapewniał ochronę przed jadem trzech kolejnych gatunków, a drugie przeciwciało, SNX-B03, rozszerzało działanie koktajlu na 13 z 19 gatunków węży. Jednocześnie koktajl częściowo neutralizował jad pozostałych sześciu gatunków węży. Naukowcy uzyskali takie wyniki po serii eksperymentów na myszach: zwierzętom najpierw wstrzykiwano jad węża, a następnie trójskładnikowe serum.
W przyszłości naukowcy będą kontynuować swoje prace i mają nadzieję na stworzenie uniwersalnego koktajlu z ukąszeń węży lub stworzenie dwóch serum – jednego z ukąszeń boleni, a drugiego z ukąszeń żmij. Chcą również prowadzić badania wspólnie z klinikami weterynaryjnymi w Australii, gdzie sprowadzają psy po ukąszeniach węży.
Brytyjscy naukowcy odnotowali wzrost liczby ataków egzotycznych węży na mieszkańców kraju. Najpoważniejsze konsekwencje miały ataki żmij (dziewięć ciężko zatrutych) i aspidów (pięć ciężko zatrutych i jeden śmiertelny).