Badanie przeprowadzone przez amerykańskich naukowców wykazało, że od 1990 r. nastąpił spadek ogólnego wzrostu średniej długości życia w porównaniu z okresami wcześniejszymi. Według artykułu opublikowanego w czasopiśmie Nature Aging, liczba osób, które dożyją 100 lat, najprawdopodobniej nie przekroczy 15 procent w przypadku kobiet i 5 procent w przypadku mężczyzn.
Do połowy XIX wieku średnia długość życia noworodków wynosiła od 20 do 50 lat. Postęp w ochronie zdrowia publicznego i medycynie na początku XX wieku doprowadził do gwałtownego wzrostu średniej długości życia, sięgającego nawet stu lat. Jednak na tempo wzrostu oczekiwanej długości życia w dalszym ciągu wpływało położenie geograficzne, rozwój gospodarczy i czynniki czasowe. Ogólnie rzecz biorąc, przejście do dłuższej długości życia charakteryzowało się spadkiem śmiertelności we wczesnym wieku, a następnie spadkiem śmiertelności w wieku starszym.
Dokładne przewidywanie przyszłych trendów w średniej długości życia jest istotne dla polityki społecznej, zdrowotnej i gospodarczej. Wiadomo na przykład, że w niektórych krajach obserwuje się znaczny wzrost odsetka osób starszych (czyli niepełnosprawnych) w populacji. Różne teorie sugerowały różne punkty szczytowe w długości życia człowieka, ale ich potwierdzenie lub obalenie może nastąpić jedynie retrospektywnie.
Zespół badawczy pod kierownictwem S. Jaya Olshansky'ego z University of Illinois w Chicago wykorzystał standardowe wskaźniki przeżywalności demograficznej z dziesięciu krajów o najwyższej oczekiwanej długości życia (Australia, Hongkong, Hiszpania, Włochy, Stany Zjednoczone, Francja, Szwajcaria, Szwecja, Korea Południowa i Japonia) z lat 1990–2019, aby ustalić, która hipoteza dotycząca długości życia człowieka jest poparta tymi danymi. Okazało się, że w 2019 roku oczekiwana długość życia wynosiła 88,68 lat dla kobiet i 83,17 lat dla mężczyzn.
Wstępna analiza wykazała, że jedynymi krajami, w których udało się osiągnąć wzrost oczekiwanej długości życia o 0,3 roku rocznie lub 3,0 lata na dekadę (co faktycznie oznacza radykalne wydłużenie życia), były Korea Południowa i Hongkong. W Hongkongu, gdzie średnia długość życia wzrosła o 6,5 roku, było to w dużej mierze zasługą dobrobytu gospodarczego i walki z tytoniem, jednak największy wzrost średniej długości życia nastąpił w latach 90. XX wieku. Ogólnie rzecz biorąc, we wszystkich badanych krajach, z wyjątkiem Hongkongu i Korei Południowej, roczny wzrost średniej długości życia uległ spowolnieniu w porównaniu z XX wiekiem i wynosi mniej niż 0,2 roku rocznie.
W latach 1950–2019 wiek śmierci uległ skróceniu i stał się krótszym okresem czasu na granicy ludzkiego przetrwania. Od 1990 r. średnia długość życia nie wzrosła w tempie, które mogłoby doprowadzić do radykalnego wydłużenia życia. Jest mało prawdopodobne, aby tak się stało, o ile nie zostaną dokonane przełomowe odkrycia mające na celu spowolnienie tempa starzenia się społeczeństwa. Średnie prawdopodobieństwo, że noworodki z badanych krajów dożyją 100 lat, wynosi 5,1 procent w przypadku kobiet i 1,8 procent w przypadku mężczyzn, przy czym najwyższe prawdopodobieństwo dożycia 100 lat odnotowano w Hongkongu, gdzie 12,8 procent kobiet i 4,4 procent mężczyzn dożyje 100 lat w trakcie swojego życia.
Naukowcy pokazali też na przykładzie Japonii, w jaki sposób należy obniżyć śmiertelność, aby średnia długość życia wydłużyła się o rok. Aby zwiększyć oczekiwaną długość życia kobiet do 89 lat, całkowita śmiertelność w każdym wieku musiałaby spaść o 20,3 procent. W przypadku mężczyzn wydłużenie oczekiwanej długości życia z 82 do 83 lat wymagałoby zmniejszenia ogólnej śmiertelności o 9,5% w każdym wieku.
Druga fala radykalnego wydłużenia oczekiwanej długości życia, która wydłużyłaby oczekiwaną długość życia o 110 lat, oznaczałaby, że około 70 procent kobiet musiałoby dożyć 100 lat, a 24 procent — 122 lat — wieku maksymalnej odnotowanej długości życia człowieka. Kolejne sześć procent kobiet musiałoby dożyć 150 lat.
Wyniki te mogą jednak ulec zmianie po uwzględnieniu pandemii Covid. Powiedzieliśmy już, że skróciło to oczekiwaną długość życia o 1,8 roku.