Badanie przeprowadzone przez amerykańskich naukowców wykazało, że od 1990 r. ogólny wzrost średniej długości życia uległ spowolnieniu w porównaniu z okresami wcześniejszymi. Jak stwierdzono w artykule opublikowanym w czasopiśmie Nature Aging, jest mało prawdopodobne, aby liczba osób, które dożyją stu lat, przekroczy 15 procent w przypadku kobiet i 5 procent w przypadku mężczyzn.
Do połowy XIX wieku oczekiwana długość życia ludzi w chwili urodzenia wynosiła od 20 do 50 lat. Osiągnięcia w dziedzinie zdrowia publicznego i medycyny na początku XX wieku doprowadziły do gwałtownego wydłużenia średniej długości życia do stu lat. Jednakże położenie geograficzne, rozwój gospodarczy i czynniki czasowe w dalszym ciągu wpływają na tempo wzrostu oczekiwanej długości życia w chwili urodzenia. Generalnie przejście do dłuższego życia polegało na zmniejszeniu umieralności w młodym wieku, a następnie w starszym wieku.
Dokładne prognozowanie przyszłych trendów w zakresie średniej długości życia jest ważne dla polityki społecznej, zdrowotnej i gospodarczej. Wiadomo na przykład, że w niektórych krajach następuje znaczny wzrost udziału populacji osób starszych (czyli niepełnosprawnych). Różne teorie zakładały różne górne granice średniej długości życia ludzi, ale można je potwierdzić lub obalić jedynie retrospektywnie.
Grupa badawcza kierowana przez S. Jaya Olshansky'ego z Uniwersytetu Illinois w Chicago wykorzystała standardowe wskaźniki przeżycia demograficznego z dziesięciu krajów o najdłuższej średniej długości życia (Australia, Hongkong, Hiszpania, Włochy, USA, Francja, Szwajcaria, Szwecja, Korea Południowa i Japonia) w przybliżeniu od 1990 r. do 2019 r., w celu ustalenia, która hipoteza dotycząca średniej długości życia człowieka znajduje potwierdzenie w tych danych. Jednocześnie okazało się, że oczekiwana długość życia w chwili urodzenia w 2019 r. wynosi 88,68 lat dla kobiet i 83,17 lat dla mężczyzn.
Z pierwotnej analizy wynika, że Korea Południowa i Hongkong były jedynymi krajami, które osiągnęły wzrost średniej długości życia o 0,3 roku w ujęciu rocznym lub o 3,0 lata w ujęciu dziesięcioletnim (co w rzeczywistości oznacza radykalne wydłużenie życia). W Hongkongu, gdzie średnia długość życia wzrosła o 6,5 roku, jest to w dużej mierze zasługa dobrej koniunktury gospodarczej i walki z tytoniem, ale główny wzrost średniej długości życia nastąpił w latach 90. XX wieku. Ogólnie rzecz biorąc, we wszystkich badanych krajach, z wyjątkiem Hongkongu i Korei Południowej, roczny wzrost średniej długości życia uległ spowolnieniu w porównaniu z XX w. i wynosi mniej niż 0,2 roku na godzinę.
W okresie od 1950 r. do 2019 r. wiek w chwili śmierci obniżył się do krótszego okresu na granicy przeżycia człowieka. Od 1990 roku oczekiwana długość życia nie rosła w takim tempie, które decydowałoby o radykalnym wydłużeniu życia, i jest mało prawdopodobne, aby to nastąpiło, jeśli nie nastąpią przełomy w spowalnianiu tempa starzenia się człowieka. Średnie prawdopodobieństwo, że noworodki z badanych krajów dożyją 100 lat, wynosi 5,1 proc. dla kobiet i 1,8 proc. dla mężczyzn, natomiast najwyższe populacyjne prawdopodobieństwo dożycia 100 lat notuje się w Hongkongu, gdzie 12,8 proc. kobiet i 4,4 proc. procent mężczyzn dożyje w ciągu swojego życia 100 lat.
Naukowcy pokazali także na przykładzie Japonii, jak należy zmniejszyć śmiertelność, aby oczekiwana długość życia w chwili urodzenia wzrosła o godzinę. Umieralność ze wszystkich przyczyn w każdym wieku, konieczna do wydłużenia średniej długości życia kobiet do 89 lat, musi spaść o 20,3 proc. W przypadku mężczyzn wydłużenie średniej długości życia z 82 do 83 lat wymagałoby zmniejszenia całkowitej śmiertelności o 9,5% w każdym wieku.
Druga fala radykalnego wzrostu średniej długości życia, która wydłuży oczekiwaną długość życia w chwili urodzenia o 110 lat, będzie wymagała, aby około 70 procent kobiet dożyło 100, a 24 procent – 122 lat, czyli maksymalnego wieku życia odnotowanego u ludzi. Kolejne sześć procent kobiet powinno dożyć 150 lat.
Wyniki te mogą jednak ulec zmianie po korekcie ze względu na pandemię covida. Tak, już pisaliśmy, że skraca oczekiwaną długość życia o 1,8 roku.