Badanie przeprowadzone przez amerykańskich naukowców wykazało, że od 1990 r. nastąpił spadek ogólnego tempa wzrostu średniej długości życia w porównaniu z okresami wcześniejszymi. Według artykułu opublikowanego w czasopiśmie Nature Aging, liczba osób, które dożyją stu lat, najprawdopodobniej nie przekroczy 15 procent w przypadku kobiet i 5 procent w przypadku mężczyzn.
Do połowy XIX wieku przewidywana długość życia noworodka wynosiła od 20 do 50 lat. Osiągnięcia w dziedzinie zdrowia publicznego i medycyny na początku XX wieku doprowadziły do gwałtownego wzrostu średniej długości życia, sięgającego nawet stu lat. Jednakże położenie geograficzne, rozwój gospodarczy i czynniki czasowe w dalszym ciągu wpływały na tempo wzrostu oczekiwanej długości życia. Ogólnie rzecz biorąc, przejście do dłuższego życia polegało na spadku śmiertelności we wczesnym wieku, a następnie na spadku śmiertelności w wieku starszym.
Dokładne prognozowanie przyszłych trendów w zakresie średniej długości życia jest istotne dla polityki społecznej, polityki ochrony zdrowia i polityki gospodarczej. Wiadomo na przykład, że w niektórych krajach obserwuje się znaczny wzrost odsetka osób starszych (czyli niepełnosprawnych) w populacji. Różne teorie zakładają różne górne granice oczekiwanej długości życia ludzi, ale ich potwierdzenie lub obalenie może nastąpić jedynie retrospektywnie.
Grupa badawcza pod przewodnictwem S. Jaya Olshansky'ego z University of Illinois w Chicago wykorzystała standardowe wskaźniki przeżywalności demograficznej z dziesięciu krajów o najwyższej oczekiwanej długości życia (Australia, Hongkong, Hiszpania, Włochy, USA, Francja, Szwajcaria, Szwecja, Korea Południowa i Japonia) z lat 1990–2019, aby ustalić, która hipoteza dotycząca oczekiwanej długości życia człowieka jest poparta tymi danymi. Jednocześnie okazało się, że oczekiwana długość życia w 2019 r. wynosi 88,68 lat dla kobiet i 83,17 lat dla mężczyzn.
Podstawowa analiza wykazała, że Korea Południowa i Hongkong to jedyne kraje, w których odnotowano wzrost oczekiwanej długości życia o 0,3 roku w skali roku lub o 3 lata w skali dziesięciu lat (co w istocie oznacza radykalne wydłużenie życia). W Hongkongu, gdzie średnia długość życia wzrosła o 6,5 roku, było to w dużej mierze zasługą dobrobytu gospodarczego i walki z tytoniem, jednak największy wzrost średniej długości życia nastąpił w latach 90. XX wieku. Ogólnie rzecz biorąc, we wszystkich badanych krajach, z wyjątkiem Hongkongu i Korei Południowej, roczny wzrost średniej długości życia uległ spowolnieniu w porównaniu z XX wiekiem i wynosi mniej niż 0,2 roku na godzinę.
W okresie od 1950 do 2019 roku wiek w chwili zgonu uległ skróceniu, a okres, w którym człowiek osiąga granicę przeżycia, uległ skróceniu. Od 1990 r. średnia długość życia nie wzrosła w takim tempie, które mogłoby spowodować radykalne wydłużenie życia. Jest mało prawdopodobne, aby tak się stało, jeśli nie nastąpi przełom w spowolnieniu tempa starzenia się społeczeństwa. Średnie prawdopodobieństwo, że noworodki z badanych krajów dożyją 100 lat, wynosi 5,1 proc. w przypadku kobiet i 1,8 proc. w przypadku mężczyzn, podczas gdy najwyższe prawdopodobieństwo dożycia 100 lat występuje w Hongkongu, gdzie 12,8 proc. kobiet i 4,4 proc. mężczyzn dożyje 100 lat w ciągu swojego życia.
Naukowcy pokazali też na przykładzie Japonii, w jaki sposób można zmniejszyć śmiertelność, aby wydłużyć oczekiwaną długość życia o jedną godzinę. Umieralność z wszystkich przyczyn w każdym wieku, która jest niezbędna, aby wydłużyć oczekiwaną długość życia kobiet do 89 lat, musi zmniejszyć się o 20,3 procent. W przypadku mężczyzn wydłużenie oczekiwanej długości życia z 82 do 83 lat wymagałoby zmniejszenia ogólnej śmiertelności o 9,5% w każdym wieku.
Druga fala radykalnego wzrostu średniej długości życia, która wydłuży średnią długość życia o 110 lat, sprawi, że około 70 procent kobiet będzie musiało dożyć 100 lat, a 24 procent dożyć 122 lat, czyli wieku maksymalnej długości życia człowieka. Kolejne sześć procent kobiet powinno dożyć 150 lat.
Wyniki te mogą jednak ulec zmianie po uwzględnieniu pandemii COVID-19. Tak, już mówiliśmy, że skraca to oczekiwaną długość życia o 1,8 roku.