Wnioski opierają się na wynikach unikalnego eksperymentu neurobiolog Kariny Heller, która dla celów naukowych wykonała 75 skanów mózgu, aby ocenić wpływ cyklu miesiączkowego i stosowania środków antykoncepcyjnych na funkcjonowanie ego. Okazało się, że zażywanie tabletek antykoncepcyjnych zmienia objętość i strukturę mózgu. Obecnie zmiany te są badane pod kątem zagrożeń i przyczyn endometriozy, choroby przewlekłej, która dotyka około co dziesiątej kobiety w wieku rozrodczym.
Kobiety stosują doustne środki antykoncepcyjne od ponad pół wieku, ale naukowcy wciąż nie są w stanie ocenić wszystkich zagrożeń związanych z przyjmowaniem tych leków. Wiadomo np. o zmniejszeniu objawów depresji i lęku u niektórych kobiet i nasileniu tych samych objawów u innych. Przyczyny tego nie są jasne, dlatego neurobiolog Karina Heller z University of Minnesota zdecydowała się przeprowadzić własny eksperyment, w którym była zarówno uczestnikiem, jak i obserwatorem. Wnioski są publikowane na stronie internetowej Nature.
W pierwszym etapie wykonała 25 skanów mózgu w ciągu pięciu tygodni, aby uzyskać dane na temat różnych etapów cyklu miesiączkowego. Kilka miesięcy później zaczęła stosować środki antykoncepcyjne i przeszła kolejne 25 badań. W końcu skończyła brać pigułki i trzy miesiące później miała zrobione ostatnie 25 badań. Oprócz obrazowania mózgu Heller przeprowadził badania krwi i wypełnił kwestionariusz dotyczący stanu emocjonalnego.
Obserwacje wykazały zmiany w objętości i połączeniach mózgu w ciągu normalnego miesiąca i na tle zażywania narkotyków. W tym drugim przypadku wskaźniki uległy zmniejszeniu, choć nie oznacza to bezpośrednio pogorszenia funkcji mózgu. Warto zauważyć, że po odstawieniu leku zmiany szybko powróciły, co wskazuje na znaczne zdolności adaptacyjne mózgu.
Mówiąc o zmianach hormonalnych, zauważa się wpływ wyższego poziomu estrogenów na funkcjonalność niektórych sieci mózgowych. W przypadku progesteronu zarejestrowano efekt odwrotny. Wyniki te zmusiły Hellera do porównania swoich danych ze wskaźnikami kobiet chorych na endometriozę. Dalsze badania powinny wykazać, czy te zmiany hormonalne mogą być przyczyną poważnej choroby przewlekłej.