Wnioski opierają się na wynikach unikalnego eksperymentu przeprowadzonego przez neurobiolog Karinę Heller, która w celach naukowych wykonała 75 skanów mózgu, aby ocenić wpływ cyklu menstruacyjnego i stosowania środków antykoncepcyjnych na funkcjonowanie ego. Okazało się, że przyjmowanie tabletek antykoncepcyjnych zmienia objętość i strukturę mózgu. Teraz zmiany te są badane z punktu widzenia ryzyka i przyczyn endometriozy, przewlekłej choroby, która dotyka około jedną na dziesięć kobiet w wieku rozrodczym.
Kobiety przyjmują doustne środki antykoncepcyjne od ponad pół wieku, ale naukowcy wciąż nie potrafią ocenić wszystkich zagrożeń związanych z przyjmowaniem tych leków. Wiadomo na przykład o zmniejszeniu objawów depresji i lęku u niektórych kobiet i nasileniu tych samych objawów u innych. Przyczyny tego nie są jasne, więc neurobiolog Karina Heller z University of Minnesota postanowiła przeprowadzić własny eksperyment, w którym była zarówno uczestniczką, jak i obserwatorką. Wnioski opublikowano na stronie internetowej Nature.
Na pierwszym etapie wykonała 25 skanów mózgu w ciągu pięciu tygodni, aby uzyskać dane na temat różnych etapów cyklu menstruacyjnego. Kilka miesięcy później zaczęła przyjmować środki antykoncepcyjne i przeszła kolejne 25 skanów. W końcu skończyła przyjmować tabletki i trzy miesiące później przeszła ostatnie 25 skanów. Oprócz obrazowania mózgu Heller przeprowadziła badania krwi i wypełniła kwestionariusz dotyczący stanu emocjonalnego.
Obserwacje wykazały zmiany w objętości i połączeniach mózgu w ciągu normalnego miesiąca i na tle przyjmowania leków. W tym ostatnim przypadku wskaźniki uległy zmniejszeniu, chociaż nie oznacza to bezpośrednio spadku funkcji mózgu. Warto zauważyć, że po odstawieniu leków zmiany szybko powróciły, co wskazuje na znaczną adaptacyjność mózgu.
Mówiąc o zmianach hormonalnych, zauważa się wpływ wyższych poziomów estrogenu na funkcjonalność niektórych sieci mózgowych. W przypadku progesteronu odnotowano efekt przeciwny. Wyniki te skłoniły Hellera do porównania swoich danych z danymi kobiet z endometriozą. Dalsze badania powinny wykazać, czy te zmiany hormonalne mogą być przyczyną poważnej choroby przewlekłej.