Za pomocą metody szeregu uranowego naukowcy udoskonalili datowanie starożytnej czaszki z jaskini Petralona w Grecji. Stwierdzili, że szczątki należały do Homo heidelbergensis, który żył co najmniej 277 000 lat temu. Wyniki badania opublikowano w czasopiśmie „Journal of Human Evolution”.
Jaskinia Petralona to stanowisko paleolityczne położone w północnej Grecji, około 55 kilometrów od Salonik. W 1960 roku okoliczni mieszkańcy odkryli dobrze zachowaną czaszkę archaicznego człowieka, która nie przypomina ani szczątków człowieka współczesnego (Homo sapiens), ani neandertalczyka (H. neanderthalensis). Czaszka należała do mężczyzny o wydatnym łuku nadoczodołowym, masywnej czaszce i dużym szkieletu twarzoczaszki. Spośród innych starożytnych czaszek najbardziej przypomina szczątki tzw. człowieka rodezyjskiego (H. rhodesiensis), odkryte ponad sto lat temu na terenie dzisiejszej Zambii.
Czaszka z jaskini Petralona została odkryta nie przez archeologów, lecz przez miejscowych mieszkańców. Z tego powodu dokładna pozycja stratygraficzna tych szczątków w obrębie stanowiska pozostaje nieznana, choć odnotowano, że znaleziono je w pobliżu ściany jaskini. Z tego powodu, między innymi, wiek szczątków pozostaje przedmiotem debaty wśród naukowców. Za pomocą różnych metod uzyskano daty od około 700 000 do 150 000 lat temu. W szczególności, wykorzystując elektronowy rezonans paramagnetyczny, badacze oszacowali wiek znaleziska na około 150 000 do 250 000 lat.
Christophe Falguères z Instytutu Paleoantropologii w Paryżu i jego współpracownicy z Wielkiej Brytanii, Grecji, Chin i Francji określili wiek znaleziska. Tym razem zastosowali metodę szeregu uranowego, którą wykorzystali do datowania osadów kalcytu zachowanych bezpośrednio na czaszce, a także próbek osadów z jaskini Petralona.
Uzyskane dane wskazują, że czaszka jest starsza niż oczekiwano na podstawie elektronowego rezonansu paramagnetycznego. Według naukowców, osady kalcytu zaczęły formować się na szczątkach tego osobnika co najmniej 286 000 ± 9000 lat temu, co oznacza, że mógł on żyć mniej więcej w tym samym czasie co wspomniany mężczyzna z Rodezji, którego czaszkę szacuje się na około 299 000 ± 25 000 lat.
Jednak określenie, jak dawno szczątki zostały złożone w jaskini Petralona, zanim utworzył się na nich badany kalcyt, jest niezwykle trudne. Naukowcy odkryli, że nacieki na ścianie jaskini, gdzie prawdopodobnie pierwotnie znaleziono czaszkę, prawdopodobnie pochodzą sprzed życia tego osobnika. Mają około 539 000 lat. Zatem wyniki tych badań wskazują, że ten archaiczny osobnik żył między 539 000 a 277 000 lat temu. Nowe datowanie jest zgodne z wnioskiem, że czaszka należała do Homo heidelbergensis (H. heidelbergensis), w szerokim znaczeniu tego słowa (sensu lato).
Czaszka w jaskini Petralona została znaleziona bez żuchwy. Nie przeszkodziło to jednak badaczom w niedawnej rekonstrukcji wyglądu człowieka archaicznego. Zamiast brakującej części wykorzystali model żuchwy Homo heidelbergensis, który żył znacznie wcześniej – około 609 000 ± 40 000 lat temu.
