Genetycy przeanalizowali DNA ponad 100 członków grupy etnicznej Raute, ostatnich łowców-zbieraczy w Himalajach. Naukowcy odkryli, że jeszcze 50 pokoleń temu efektywna liczebność populacji ich przodków była stabilna i wynosiła około 2500 osobników. Jednak około 1500–1100 lat temu nastąpił gwałtowny spadek, zmniejszając tę liczbę około 25-krotnie. Wyniki opublikowano w czasopiśmie „Scientific Reports”.
W północno-zachodniej części współczesnego Nepalu, w regionie Karnali, żyją ostatni żyjący w Himalajach łowcy-zbieracze – grupa etniczna Raute. Koczowniczy Raute to niski, ciemnoskóry lud liczący około 140 osób. Zbierają dzikie rośliny i polują głównie na małe małpy, regularnie migrując z miejsca na miejsce w poszukiwaniu pożywienia. Wymieniają również swoje wyroby rzemieślnicze (takie jak duże drewniane naczynia lub skrzynie) z sąsiadami na ryż, żelazo i inne przedmioty. W ostatnich latach Raute chętnie przyjmowali pomoc, ale według naocznych świadków, często wydają otrzymane lub zarobione pieniądze na alkohol.
Informacje historyczne na temat pochodzenia Raute są praktycznie nieistniejące. Aby rzucić nieco światła na tę kwestię, Inez Derkx z Uniwersytetu w Zurychu, wraz z kolegami z Hiszpanii, Nepalu, Czech i Szwajcarii, zsekwencjonowała DNA 120 członków grupy etnicznej Raute i 47 osób zamieszkujących obszary wiejskie tego samego regionu. Jednak siedem próbek DNA Raute i trzy inne osoby nie przeszły kontroli jakości i zostały wykluczone z dalszych analiz. Co więcej, naukowcy napotkali problem: ze względu na ścisłą endogamię, tylko dwie osoby Raute nie były blisko spokrewnione, co jest istotne w badaniach populacyjnych. Złagodzenie standardowych kryteriów selekcji pozwoliło na rozszerzenie próby do dziesięciu osób w niektórych analizach.
Aby określić, jak zmieniała się efektywna liczebność tej populacji w czasie, naukowcy wykorzystali program GONE, który oblicza tę metrykę na przestrzeni ostatnich 100 pokoleń. Naukowcy odkryli, że przez długi czas – aż do około 50 pokoleń temu – efektywna liczebność populacji przodków Raute pozostawała stabilna, osiągając około 2500 osobników. Jednak w ciągu zaledwie dziesięciu pokoleń nastąpił bardzo gwałtowny spadek – około 25-krotny. Biorąc pod uwagę długość pokolenia wynoszącą 29 lat, ten gwałtowny spadek nastąpił około 1500–1100 lat temu. Po gwałtownym spadku efektywna liczebność populacji przodków Raute pozostała niska, ale stosunkowo stabilna.
Co więcej, naukowcy zawęzili pochodzenie przodków Raute. Nie znaleźli istotnych dowodów na to, że lud ten był potomkiem odizolowanych lokalnych łowców-zbieraczy, którzy zamieszkiwali ten region przed przybyciem rolników i pasterzy. Przeciwnie, są oni genetycznie podobni do swoich sąsiadów, nie tylko do populacji, które były łowcami-zbieraczami w stosunkowo niedawnej przeszłości (150–300 lat temu) – Tharu i Kusunda – ale także do tych, które zajmowały się rolnictwem od kilku tysięcy lat.
Można przypuszczać, że przodkowie Raute porzucili swój tryb życia związany z produkcją żywności i powrócili do łowiectwa i zbieractwa po przybyciu w Himalaje. Autorzy artykułu uważają jednak ten scenariusz za mało prawdopodobny, skłaniając się ku hipotezie, że pula genów Raute prawdopodobnie ukształtowała się w wyniku długiego procesu krzyżowania się rolników, którzy przybyli do regionu, z lokalnymi łowcami-zbieraczami, co doprowadziło do zatarcia wszelkich widocznych śladów po tych ostatnich.
N+1 opublikował wcześniej raport o tym, jak genetycy analizowali DNA rdzennej ludności Papui-Nowej Gwinei. Analiza ta wykazała, że linie rozwojowe europejskich kromaniończyków i rdzennych mieszkańców Azji Wschodniej oddzieliły się od przodków Papuasów około 51 200–46 200 lat temu.
