Choroba Huntingtona rozwija się w wyniku mutacji w genie HTT i prowadzi do stopniowego obumierania komórek nerwowych, upośledzenia funkcji motorycznych i obniżenia zdolności poznawczych. Białko huntingtyny, kodujące gen HTT, ulega rozszczepieniu na toksyczne fragmenty, które są uważane za jedną z głównych przyczyn uszkodzeń mózgu.
Większość współczesnych metod genetycznych ma na celu tłumienie genu HTT. Jednak naukowcy z Uniwersytetu Illinois w Urbana-Champaign postanowili nie dezaktywować go całkowicie i zamiast tego zastosowali technologię edycji zasad DNA, która pozwala na zastąpienie pojedynczego nukleotydu bez przerywania nici DNA.
Naukowcy zmodyfikowali niewielki obszar genu HTT. Ta modyfikacja uniemożliwiła mechanizmom komórkowym odczytanie regionu produkującego najbardziej toksyczne fragmenty białka. Jednak samo białko huntingtyny nadal było produkowane i zachowało swoje ważne funkcje fizjologiczne.
Aby znaleźć optymalne rozwiązanie, naukowcy przetestowali ponad 140 wariantów edytorów bazowych. Ocenili efektywność edycji i liczbę niepożądanych zmian w DNA. Następnie najbardziej odpowiednie edytory wstrzyknięto do mózgów myszy z mutacją HTT.
Po leczeniu u zwierząt znacząco zmniejszyła się akumulacja toksycznych fragmentów białek. Objawy choroby i degeneracja tkanki mózgowej również uległy złagodzeniu.
„Te wyniki dowodzą, że choroby genetyczne można leczyć bez całkowitej inaktywacji genu lub bezpośredniej korekty mutacji. Czasami nawet niewielkie zmiany w funkcji białka mogą być wystarczające” – stwierdzili naukowcy. Planują teraz uczynić dostarczanie systemu edycji zasad do mózgu mniej inwazyjnym i wyeliminować potrzebę stosowania wirusów w tym celu.
Wcześniej inna terapia genowa znacząco spowolniła postęp choroby Huntingtona u pacjentów biorących udział w badaniach klinicznych.
