Wykorzystując luminescencję indukowaną laserowo, naukowcy przeanalizowali tatuaże na 1200-letnich mumiach kultury Chankai, która istniała na terenie współczesnego Peru. Dzięki tej metodzie udało im się dostrzec wiele drobnych szczegółów oryginalnych wizerunków i odkryć, że złożone wzory geometryczne i zoomorficzne były nanoszone na ciała Amerykanów za pomocą bardzo cienkiego, spiczastego przedmiotu, co umożliwiało tworzenie linii o grubości zaledwie 0,1–0,2 milimetra. Artykuł poświęcony badaniu został opublikowany w czasopiśmie „Proceedings of the National Academy of Sciences”.
Historia tatuaży sięga czasów starożytnych, ale nie wiadomo dokładnie, kiedy ludzie na całym świecie zaczęli je wykonywać. Najwcześniejsze pisemne wzmianki o tatuażach z Grecji pochodzą co najmniej z V wieku p.n.e. (być może z Chin, takie dowody są jeszcze starsze). Jednak dowody archeologiczne sugerują, że ludzie zaczęli nakładać na swoje ciała trwałe, pigmentowane rysunki znacznie wcześniej. Jest całkiem możliwe, że praktyka ta pojawiła się co najmniej w epoce górnego paleolitu, o czym świadczą na przykład potencjalne narzędzia do tatuowania.
Jednak najlepszym dowodem na to, że przedstawiciele różnych kultur starożytnych stosowali tatuaże, są mumie z zachowanymi na skórze wizerunkami. Dziś można śmiało powiedzieć, że ponad pięć tysięcy lat temu ludzie tworzyli trwałe rysunki na ciele, traumatyzując każdą powłokę i wprowadzając pigment do skóry właściwej. Najbardziej znanym potwierdzeniem tego jest lodowa mumia z Etsy, na której ciele zachowało się 61 tatuaży (więcej o tej postaci można przeczytać w materiale „Z otchłani w lodzie”). Ponadto tatuaże o podobnym wieku odnaleziono kilka lat temu na dwóch mumiach z okresu predynastycznego z Egiptu i, w przeciwieństwie do Etzy, na ciałach tych ludzi obecne są wizerunki figuralne.
Thomas Kaye (Thomas Kaye) z Fundacji Postępu Naukowego w Arizonie, wraz z kolegami z organizacji naukowych z Wielkiej Brytanii, Chin, Peru i Polski, skupił swoją uwagę na tatuażach zachowanych na znacznie młodszych mumiach kultury Chankai, która powstała na środkowym wybrzeżu Peru około 800-900 roku n.e. i zaginęła około 1475-1533 roku. W swoich badaniach przeanalizowali szczątki znalezione w 1981 roku podczas wykopalisk ratunkowych w pobliżu peruwiańskiego miasta Huacho.
Po raz pierwszy naukowcy sięgnęli po fluorescencję stymulowaną laserowo (światło indukowane laserowo), aby odtworzyć oryginalne rysunki na ciałach 1200-letnich mumii z Changkai, które z czasem wyblakły i blakły. Według naukowców, metoda ta pozwala czasami na odtworzenie drobnych szczegółów oryginalnego tatuażu, ponieważ dzięki niej, dzięki różnicy w jasności, można określić, gdzie na skórze znajdują się kontury oryginalnego rysunku i gdzie z czasem opadł pigment.
W sumie przeanalizowali ponad sto próbek z tatuażami, co w wielu przypadkach pomogło lepiej zrozumieć cechy rysunków. Jednak najbardziej interesujące są obserwacje, że naukowcy byli w stanie uchwycić bardzo drobne szczegóły na niektórych zmumifikowanych ciałach. Są to linie o grubości 0,1–0,2 milimetra, czyli mniejszej niż przy użyciu współczesnej standardowej igły do tatuażu nr 12 (0,35 milimetra).
Tak cienkie linie występowały na niewielkiej liczbie ciał – całkiem możliwe, że tylko pewna grupa ludzi mogła sobie pozwolić na tak skomplikowane tatuaże. Z pomocą niezwykle drobnych detali, starożytni mistrzowie tworzyli wyrafinowane geometryczne i zoomorficzne wzory, które wymagały od artystów wysokiego profesjonalizmu. Naukowcy przypuszczają, że mieszkańcy środkowego wybrzeża Peru używali kolców kaktusów lub spiczastych kości zwierząt jako narzędzi do wykonywania takich rysunków. Według autorów nowego artykułu, niezwykle drobne detale i wzory, jak w niektórych tatuażach, reprezentują najbardziej złożoną formę sztuki ujawnioną w kulturze Changkai.
Wcześniej w programie N+1 opowiedzieli o tym, jak Nowozelandczyk wytatuował sobie Etsy za pomocą różnych narzędzi i technik. Dzięki późniejszej analizie tych obrazów naukowcy odkryli, że rysunki na ciele starożytnego Europejczyka prawdopodobnie zostały wykonane techniką handpoke.
