Naukowcy analizowali tatuaże na 1200-letnich mumiach kultury Chankai, która istniała na terenie współczesnego Peru, wykorzystując luminescencję indukowaną laserowo. Dzięki tej metodzie udało im się dostrzec wiele drobnych szczegółów oryginalnych wizerunków i odkryli, że niektóre złożone geometryczne i zoomorficzne wzory zostały naniesione na ciała Amerykanów za pomocą bardzo cienkiego, spiczastego przedmiotu, co umożliwiło stworzenie linii o grubości zaledwie 0,1–0,2 milimetra. Artykuł poświęcony badaniu opublikowano w czasopiśmie Proceedings of the National Academy of Sciences.
Historia tatuaży sięga czasów starożytnych, ale nie wiadomo dokładnie, kiedy ludzie na całym świecie zaczęli je robić. Najwcześniejsze pisemne wzmianki o tatuażach z Grecji pochodzą co najmniej z V wieku p.n.e. (być może takie dowody są jeszcze starsze z Chin). Jednak dowody archeologiczne sugerują, że ludzie zaczęli nakładać na swoje ciała trwałe rysunki pigmentowe znacznie wcześniej. Jest całkiem możliwe, że praktyka ta pojawiła się co najmniej w epoce górnego paleolitu, o czym świadczą na przykład potencjalne narzędzia do tatuaży.
Jednak najlepszym dowodem na to, że przedstawiciele różnych starożytnych kultur stosowali tatuaże, są mumie z zachowanymi na skórze obrazami. Dziś można z całą pewnością stwierdzić, że już ponad pięć tysięcy lat temu ludzie tworzyli trwałe rysunki na ciele, traumatyzując każdą powłokę i wprowadzając pigment do skóry właściwej. Najbardziej znanym potwierdzeniem tego jest lodowa mumia Etsy, na której ciele zachowało się 61 tatuaży (więcej o tej osobie przeczytasz w materiale „From the Abyss in the Ice”). Ponadto tatuaże o porównywalnym wieku znaleziono na dwóch mumiach z okresu przeddynastycznego z Egiptu kilka lat temu, a w przeciwieństwie do Etsy, na ciałach tych ludzi obecne są wizerunki figuralne.
Thomas Kaye (Thomas Kaye) z Fundacji Postępu Naukowego z Arizony wraz z kolegami z organizacji naukowych z Wielkiej Brytanii, Chin, Peru i Polski skupił swoją uwagę na tatuażach zachowanych na znacznie młodszych mumiach kultury Chankai, która powstała na środkowym wybrzeżu Peru około 800-900 r. n.e. i zaginęła około 1475-1533 r. W swoich badaniach przeanalizowali szczątki znalezione w 1981 r. podczas wykopalisk ratowniczych w pobliżu peruwiańskiego miasta Huacho.
Po raz pierwszy naukowcy zwrócili się do fluorescencji stymulowanej laserowo (laserowo indukowanego blasku), aby przywrócić oryginalne rysunki na ciałach 1200-letnich mumii z Changkai, które z czasem wyblakły i zanikły. Według naukowców ta metoda czasami pozwala na odtworzenie drobnych szczegółów oryginalnego tatuażu, ponieważ z jej pomocą, dzięki różnicy w jasności, można określić, gdzie na skórze znajdują się kontury oryginalnego rysunku i gdzie pigment opadł z czasem.
Łącznie przeanalizowali ponad sto próbek z tatuażami, co w wielu przypadkach pomogło lepiej zrozumieć cechy rysunków. Jednak najbardziej interesujące są obserwacje, że naukowcy byli w stanie utrwalić bardzo małe szczegóły na niektórych zmumifikowanych ciałach. Są to linie, których grubość wynosi 0,1–0,2 milimetra, czyli mniej niż przy użyciu nowoczesnej standardowej igły do tatuażu nr 12 (0,35 milimetra).
Takie bardzo cienkie linie były obecne na niewielkiej liczbie ciał - całkiem możliwe, że tylko pewna grupa ludzi mogła sobie pozwolić na tak skomplikowane tatuaże. Za pomocą niezwykle małych detali starożytni mistrzowie tworzyli wyrafinowane geometryczne i zoomorficzne wzory, które wymagały od artystów tatuażu wysokiego profesjonalizmu. Naukowcy założyli, że mieszkańcy środkowego wybrzeża Peru używali albo kolców kaktusów, albo spiczastych kości zwierząt jako narzędzi do rysowania takich rysunków. Według autorów nowego artykułu, niezwykle małe detale i wzory, jak w niektórych tatuażach, stanowią najbardziej złożoną formę sztuki ujawnioną w kulturze Changkai.
Wcześniej N + 1 donosiło, jak Nowozelandczyk tatuował sobie Etsy na ciele za pomocą różnych narzędzi i technik. Dzięki późniejszym badaniom tych obrazów naukowcy odkryli, że prawdopodobnie rysunki na ciele starożytnego Europejczyka zostały wykonane techniką handpoke.