Naukowcy odkryli, że starożytni mieszkańcy północnego wybrzeża współczesnego Chile używali tytoniu co najmniej sześć tysięcy lat temu. Świadczy o tym obecność kotyniny, metabolitu nikotyny, który został zachowany w kamieniu nazębnym wyekstrahowanym z siedmiu próbek. Jak donosi artykuł opublikowany w czasopiśmie „Journal of Archaeological Science”, jest całkiem prawdopodobne, że ci starożytni ludzie żuli liście tytoniu, ponieważ fajki ani inne urządzenia o porównywalnym wieku nie zostały jeszcze odnalezione w tym rejonie.
Od czasów starożytnych, w różnych regionach Ameryki Północnej i Południowej, mieszkańcy używali tytoniu (Nicotiana sp.) w różnych formach. Do tej pory badacze znaleźli najwcześniejsze potencjalne ślady takiej działalności na terenie stanu Utah. Podczas wykopalisk na parkingu w Uishbon odnaleźli cztery zwęglone nasiona tytoniu, których wiek szacuje się na około 12,3 tysiąca lat.
Jednocześnie nie ma bezpośrednich dowodów na tak długie używanie tytoniu przez ludzi. Fajki, w których czasami pozostaje osad nazębny, czy na przykład obecność alkaloidów charakterystycznych dla tytoniu w kamieniu nazębnym starożytnych ludzi, mogą być przypisane takim dowodom. Wiek takich dowodów przekracza kilka tysięcy lat.
Tym razem Pedro Andrare z Uniwersytetu Concepcion wraz ze swoimi współpracownikami skupił się na znaleziskach z regionu Antofagasta, położonego na północy współczesnego Chile. Wcześniej zakładano, że starożytni mieszkańcy wybrzeża tego regionu, charakteryzującego się surowymi warunkami, zaczęli używać tytoniu około 3,5–1,5 tysiąca lat temu, o czym świadczyły urządzenia do palenia i inhalacji, a także analiza chemiczna włosów niektórych osób.
Naukowcy wybrali jednak zęby 12 starożytnych ludzi z pięciu różnych miejsc położonych w strefie przybrzeżnej Antofagasty do analizy metodą chromatografii gazowej połączonej ze spektrometrią mas. Postanowili sprawdzić, czy alkaloidy tytoniu: nikotyna, nornikotyna, anabazyna i kotynina zachowały się w kamieniu nazębnym tych osób. Naukowcy nie znaleźli przekonujących dowodów na obecność pierwszych trzech alkaloidów w kamieniu nazębnym. Jednak kotynina, metabolit nikotyny, była obecna w zębach siedmiu osób. Jeśli wierzyć wynikom analizy radiowęglowej, najstarsza z tych osób żyła około 6,2 tysiąca lat temu.
Kotinin był obecny w kamieniu nazębnym zarówno mężczyzn, jak i kobiet. Najprawdopodobniej osoby te używały tytoniu N. solanifolia. Jednocześnie archeolodzy nie znaleźli na tym obszarze żadnych fajek z porównywalnego okresu ani tytoniu przystosowanego do inhalacji, chociaż nawet produkty organiczne zachowały się tam w bardzo dobrym stanie ze względu na bardzo suchy klimat. Najprawdopodobniej, jak piszą autorzy artykułu, starożytni Amerykanie żuli liście tytoniu, traktując je jako środek pobudzający lub lek.
Starożytni mieszkańcy Mezoameryki również używali tytoniu. Na przykład, niedawno amerykańscy naukowcy przeanalizowali naczynia z Cotsumalhuape, dużego miasta z późnego okresu klasycznego, położonego na terytorium współczesnej Gwatemali. Wewnątrz tych artefaktów, których wiek przekracza tysiąc lat, znaleźli nikotynę, co wskazuje na to, że pierwotnie przechowywano w nich tytoń.
