Tlenek węgla jest często nazywany „cichym zabójcą”, ponieważ jest bezwonny i niewidoczny, a jego przenikanie do organizmu może przebiegać niezauważalnie. CO gromadzi się w słabo wentylowanych pomieszczeniach, wycieka przez niesprawne grzejniki gazowe lub jest uwalniany podczas spalania gazu ziemnego i propanu, na przykład w piecach. Jest również jednym z głównych składników dymu podczas pożarów. Dostając się do krwi, CO wiąże erytrocyty, blokując dopływ tlenu do mózgu, serca i innych narządów. CO wiąże się z hemoglobiną 200–400 razy skuteczniej niż tlen, co może prowadzić do utraty przytomności i nieodwracalnych uszkodzeń w ciągu kilku minut.
Każdego roku w USA około 50 000 osób zgłasza się na pogotowie z powodu zatrucia tlenkiem węgla (CO), a około 1500 przypadków kończy się zgonem. Leczenie zatrucia to wyścig z czasem, ponieważ konieczne jest szybkie uwolnienie krwi z uwięzionego CO. Obecnie jedyną dostępną metodą dla osób, którym uda się dotrzeć do szpitala, jest nasycenie organizmu czystym tlenem, często za pomocą komory ciśnieniowej. Proces ten jest powolny: usunięcie CO z krwi może zająć więcej czasu. Jeśli pacjent przeżyje, istnieje ryzyko poważnego uszkodzenia serca lub mózgu.
Nowa terapia opiera się na białku RcoM występującym w bakterii Paraburkholderia xenovorans. W naturze reaguje ono na śladowe ilości CO2 w środowisku. Naukowcy zmodyfikowali je do usuwania CO2 z ludzkiej krwi. Jednocześnie białko to selektywnie wiąże się z tlenkiem węgla, nie wpływając na tlen (O₂) i tlenek azotu (NO), który reguluje ciśnienie krwi w organizmie.
Eksperymenty na myszach wykazały, że lek o nazwie RcoM-HBD-CCC usuwa CO z krwi w ciągu kilku minut. Połowa cząsteczek tlenku węgla została usunięta w czasie krótszym niż minuta, umożliwiając hemoglobinie wznowienie transportu tlenu.
Inne leki na bazie białek wiążą się nie tylko z CO, ale także z niezbędnym NO, powodując zwężenie naczyń krwionośnych i wzrost ciśnienia. Rcom-HBD-CCC selektywnie absorbuje tylko tlenek węgla i praktycznie nie wpływa na organizm. To czyni go obiecującą, szybką odtrutką, którą można podawać zarówno w szpitalu, jak i w terenie.
Chociaż badania wciąż znajdują się w fazie przedklinicznej, naukowcy dostrzegają ogromny potencjał. Oprócz leczenia zatrucia tlenkiem węgla, RcoM-HBD-CCC może być stosowany w leczeniu ciężkiej anemii lub wstrząsu krwotocznego.
