Amerykańskie Centra Kontroli i Zapobiegania Chorobom (CDC) opisały przypadek kobiety, u której rozwinęła się alergia na mięso ssaków po ukąszeniu przez kleszcza czarnonogiego (Ixodes scapularis). Późniejszy monitoring ujawnił kilka kolejnych podejrzanych przypadków. W związku z tym wzrosła liczba gatunków kleszczy mogących wywołać ten zespół chorobowy. Publikacja na ten temat ukazała się w czasopiśmie wydziału Emerging Infectious Diseases.
Alergia na czerwone mięso ssaków (syndrom alfa-gal) jest spowodowana immunologiczną nadwrażliwością na disacharyd galaktozo-alfa-1,3-galaktozę (alfa-gal), który występuje w organizmie i bierze udział w metabolizmie niemal wszystkich ssaków. Objawia się ona różnymi objawami alergicznymi (włącznie z anafilaksją) i żołądkowo-jelitowymi: pokrzywką, trudnościami w oddychaniu, nudnościami, wymiotami, biegunką i bólem brzucha po spożyciu mięsa i innych produktów pochodzenia ssaków (ale nie ryb i drobiu).
Rozwój tego zespołu chorobowego wiąże się z pozajelitowym spożyciem alfa-galu, najczęściej w przypadku ukąszenia przez kleszcze, których ślina zawiera ten disacharyd. Spośród tych gatunków Ixodes holocyclus występuje w Australii, Ixodes ricinus, Rhipicephalus bursa i Hyalomma marginatum w Europie, Haemaphysalis longicornis w Japonii, a Amblyomma sculptum w Brazylii. We wszystkich przypadkach odnotowano niewielką liczbę przypadków, przy czym najwyższą zapadalność na zespół alfa-gal obserwuje się u północnoamerykańskiego kleszcza Amblyomma americanum. Wcześniej wykryto alfa-gal w ślinie kleszcza czarnonogiego, który również powszechnie występuje w Ameryce Północnej, jednak do tej pory nie odnotowano żadnego przypadku wystąpienia tej choroby po jego ukąszeniu.
Eleanor Saunders (Eleanor Saunders) z Centralnego Biura CDC i jej współpracownicy przedstawili przypadek 45-letniej kobiety, która 4 maja 2022 r. znalazła kleszcza na dłoni po spacerze w lesie w stanie Maine. Został on usunięty i w laboratorium zidentyfikowany jako dorosły kleszcz czarnonogi. Wcześniej kobieta przez ponad dziesięć lat nie znalazła na swoim ciele kleszczy. Trzy dni później w miejscu ukąszenia rozwinął się stan zapalny z pokrzywką, który utrzymywał się przez dwa miesiące. Ponadto, miesiąc lub dwa miesiące po opisanym ukąszeniu, pacjent odkrył nimfę kleszcza czarnonogiego, po której pojawiła się łagodna pokrzywka, oraz dorosłego osobnika Dermacentor variabilis, na który nie wystąpiła żadna reakcja.
13 мая 2022 года через 2,5 часа после употребления жареной крольчатины и одной порции алкогольного напитка у женщины появились сильные боли в животе и общее недомогание в течение примерно трех часов. Эти симптомы повторялись в последующие две недели после пищи с красным мясом, у сотрапезников они отсутствовали. Тяжелый эпизод с рвотой и диареей после употребления говядины через 20 дней после укуса клеща побудил пациентку обратиться к врачу. Общий и биохимический анализы крови и тест на хеликобактер (Helicobacter pylori) оказались без особенностей, зато уровень специфичного к альфа-галу иммуноглобулина Е превысил верхний порог определения в 100 килоединиц на литр. Женщине порекомендовали воздерживаться от говядины, свинины и телятины. Она продолжила есть и нормально переносить небольшие количества сыра и кофе с молоком, но не мороженного и молочных шейков.
На основании результатов обследования пациентке поставили диагноз синдрома альфа-гал. Других проявлений аллергии и анафилаксии у нее не было, физические нагрузки и употребление алкоголя усиливали симптомы заболевания. Со временем проявления синдрома начали ослабевать: бекон через три месяца и стейк через семь месяцев после его появления вызвали лишь изжогу, стейк и сэндвич с ростбифом через десять месяцев были съедены без последствий, и женщина перестала избегать мяса. Уровень альфа-гал-специфичного иммуноглобулина Е снизился до 16 килоединиц на литр к 13 месяцу и 4,58 килоединицы на литр к 25 месяцу.
Поскольку A. americanum встречается в Мэне крайне редко, мониторинг синдрома альфа-гал в этом штате не проводился. С 2023 года CDC провели ретроспективный анализ и усилили наблюдение, которые определили 57 жителей с лабораторно выявленным альфа-гал-специфичным иммуноглобулином Е с ноября 2014 по октябрь 2023 года. У 23 из них диагноз подтвердили, остальных 34 классифицировали как подозрительные случаи. Не все из этих людей в обозримом прошлом покидали пределы штата, некоторые из опрошенных подтверждали укусы клещей, в том числе черноногих, которые в Мэне распространены.
Эксперты заключили, что роль I. scapularis в развитии синдрома альфа-гал заслуживает дальнейшего изучения и мониторинга, особенно в местностях за пределами ареала A. americanum. Их способность вызывать этот синдром следует иметь в виду работникам практической медицины и общественного здравоохранения в местах обитания черноногих клещей.
Иммуноопосредованная гиперчувствительность к альфа-галу также служит серьезным препятствием ко ксенотрансплантации человеку органов животных, в частности свиней. Чтобы преодолеть ее, в геноме животных выключают ген GGTA1, присоединяющий этот дисахарид к клеточным мембранам. Подробно об этой технологии рассказано в материале «О свиньях и людях».