Wieloośrodkowe badanie kliniczne przeprowadzone przez chińskich naukowców wykazało, że akupunktura łagodzi intensywność bólu pleców i nóg spowodowanego rwą kulszową i przepukliną dysku. Miejsca wkłucia igieł zlokalizowane były w dolnej części pleców i na nogach. Szczegółowe wyniki opublikowano w czasopiśmie JAMA Internal Medicine.
Rwa kulszowa objawia się bólem wzdłuż przebiegu nerwu kulszowego, któremu czasami towarzyszy ból dolnej części pleców. Przepuklina krążka międzykręgowego w odcinku lędźwiowym kręgosłupa z uciskiem korzeni splotu lędźwiowo-krzyżowego jest przyczyną 85% przypadków rwy kulszowej. Chociaż większość pacjentów cierpiących na rwę kulszową wraca do zdrowia samoistnie lub po zastosowaniu leczenia zachowawczego, u niektórych istnieje większe ryzyko wystąpienia działań niepożądanych i konieczna jest częstsza opieka medyczna. Pacjentom zazwyczaj przepisuje się środki przeciwbólowe – paracetamol, niesteroidowe leki przeciwzapalne i opioidy.
Jednocześnie liczne badania wykazały, że akupunktura ma długotrwały efekt przeciwbólowy w przypadku przewlekłego bólu. Niedawna metaanaliza sugeruje nawet, że akupunktura może być skuteczna w leczeniu rwy kulszowej, ale dowody na to były ograniczone i odzwierciedlały brak wysokiej jakości badań.
Zespół badawczy pod przewodnictwem Cun-Zhi Liu z Pekińskiego Uniwersytetu Medycyny Chińskiej przeprowadził wieloośrodkowe, randomizowane badanie kliniczne w celu oceny skuteczności i bezpieczeństwa akupunktury w porównaniu z akupunkturą pozorowaną u pacjentów cierpiących na ból nogi spowodowany przewlekłym zapaleniem nerwu kulszowego spowodowanym przepukliną dysków międzykręgowych.
Igły wbijano w punkty akupunkturowe w dolnej części pleców, odpowiadające za promieniowanie bólu do nóg. Jednorazowe igły ze stali nierdzewnej wbijano na głębokość 30–50 milimetrów (w zależności od punktu) przez 30 minut. Grupa kontrolna wykorzystywała punkty nieakupunkturowe, o których uważa się, że nie mają żadnego wpływu. Łącznie uczestnicy poddali się dziesięciu sesjom akupunktury w ciągu czterech tygodni, przy czym przez pierwsze dwa tygodnie odbywały się trzy sesje tygodniowo, a następnie dwie sesje tygodniowo. Do oceny bólu zastosowano 10-stopniową skalę wizualno-analogową.
W badaniu wzięło udział łącznie 216 osób (średni wiek 51,3 lat, 147 kobiet i 69 mężczyzn). Jednocześnie w 52. tygodniu ankietę wypełniło 194 uczestników. Intensywność bólu nóg w czwartym tygodniu zmniejszyła się o 30,8 punktów w grupie akupunktury i o 14,9 punktów w grupie akupunktury pozorowanej (p < 0,001). Ponadto ogólny wynik niepełnosprawności również znacząco spadł w grupie akupunktury (p < 0,001). Ogólnie rzecz biorąc, różnica między grupami stała się widoczna od drugiego tygodnia badania i utrzymywała się do 52. tygodnia. Pacjenci nie zgłaszali żadnych poważnych działań niepożądanych. Zdaniem autorów, akupunktura może być stosowana jako pomocnicza metoda leczenia bólu w przepuklinie międzykręgowej i zapaleniu korzonków nerwowych. Aby jednak praktyka ta była szeroko rozpowszechniona, konieczne są większe badania kliniczne i przeglądy. Więcej o tym, jak działa akupunktura i jakie miejsce zajmuje we współczesnej medycynie, możesz przeczytać w artykule „Jak na igłach”.