Paleoanthropologists have discovered a well-preserved femur, tibia, and partial pelvis in Swartkrans belonging to a young adult, a robust Australopithecus that lived between 2.3 and 1.7 million years ago. These valuable postcranial fragments revealed that this South African Paranthropus from the "Cradle of Humankind" walked primarily bipedally and was extremely small in size—apparently barely more than one meter tall and weighing 27 kilograms. Furthermore, as reported in a paper published in the Journal of Human Evolution, it appears that this individual was preyed upon by a predator—possibly an ancient leopard.
In South Africa, near Johannesburg, lies the so-called Cradle of Humankind, a group of sites listed as a UNESCO World Heritage Site, which is primarily well known for its numerous fossil remains of various hominins: Australopithecus, Paranthropus, and extinct representatives of the genus Homo.
One of the most famous sites in this area is Swartkrans Cave, whose exploration began in the mid-20th century. Over the past decades, scientists have discovered numerous teeth, skull fragments, and even nearly complete skulls and jaws of ancient hominins at this site: African Australopithecus (A. africanus), early Homo, and the robust Paranthropus (P. robustus). However, postcranial bones are not as common there as scientists would like. Moreover, the postcranial skeleton of Paranthropus (including the East African species) remains poorly studied due to the very few known fossils that could be reliably linked to these hominins.
But the work continues, and this time, Travis Rayne Pickering of the University of Wisconsin-Madison, along with colleagues from Germany, the United States, and South Africa, described the results of further studies of materials from Swartkrans. Several years ago, scientists at this site extracted breccia fragments of varying sizes from a layer formed between 2.3 and 1.7 million years ago, and then carefully sorted the rock in the laboratory, yielding the results.
В породе исследователи нашли окаменевшие кости, которые, по всей видимости, принадлежали одной древней особи, получившей обозначение SWT-1/HR-2b. По мнению палеоантропологов, вероятно, это остатки молодой взрослой особи массивного парантропа (P. robustus). В руки ученых попали почти полные бедренная и большеберцовая кость, а также часть левой тазовой кости, причем последние две лежали почти в сочлененном виде.
Изучив эти находки, ученые сделали несколько интересных наблюдений. Во-первых, строение костей предполагает, что массивные парантропы были приспособлены к хождению на двух ногах по твердой поверхности, хотя это и не исключает, что в случае необходимости они могли лазать по деревьям. Во-вторых, палеоантропологи оценили вероятный рост и вес этого гоминина, которые составили примерно 103 сантиметра и 27,4 килограмма соответственно — приблизительно столько же, что и у известных ископаемых карликовых людей (H. floresiensis) с острова Флорес. Для сравнения: предполагаемый рост ардипитека Арди (Ardipithecus ramidus) и австралопитека Люси (A. afarensis), по данным ученых, составлял около 118 и 110 сантиметров, а масса тела — приблизительно 32,1 и 26 килограмм соответственно. Причем в случае с массивным парантропом из Сварткранса, пока остается непонятно, принадлежали ли эти остатки самцу или самке.
Помимо этого, исследователи обратили внимание на повреждения на изученных костях парантропа, которые говорят о том, что, вполне вероятно, он стал добычей хищника среднего или крупного размера. По мнению ученых, вполне возможно, что небольшой гоминин пострадал от древнего леопарда, под размерный класс добычи которого он попадал. Примечательно, что в том же слое брекчии, где нашли остатки этого парантропа, ученые также обнаружили целый череп леопарда (Panthera pardus).
Много лет назад в Сварткрансе нашли фрагмент черепа древнего гоминина, которого около 1,9–1,8 миллиона лет назад, по-видимому, убил леопард. Недавно ученые повторно исследовали эту окаменелость и пришли к выводу, что, вероятно, она принадлежала человеку прямоходящему (H. erectus), а не массивному парантропу, как это считалось долгое время.
