Paleoanthropologists have discovered the well-preserved femur, tibia, and part of the pelvis of a young adult, a massive Australopithecus that lived between 2.3 and 1.7 million years ago in Swartkrans. The valuable postcranial skeletal fragments have revealed that this South African Paranthropus from the “Cradle of Humankind” walked primarily on two legs and was very small in size – it probably stood just over one meter tall and weighed 27 kilograms. It also appears to have been preyed upon by a predator – possibly an ancient leopard, according to a paper published in the Journal of Human Evolution.
In South Africa, near Johannesburg, lies the so-called Cradle of Humankind, a group of sites included in the UNESCO World Heritage List, which is primarily well known for its numerous fossil remains of various hominins: Australopithecus, Paranthropus, and extinct representatives of the genus Homo.
One of the most famous monuments located in this area is the Swartkrans Cave, the exploration of which began in the middle of the last century. Over the past decades, scientists have discovered many teeth, fragments of skull bones, and even almost complete skulls and jaws of ancient hominins in this location: African Australopithecus (A. africanus), early Homo, and massive Paranthropus (P. robustus). However, postcranial skeleton bones are not found there as often as scientists would like. Moreover, for example, the postcranial skeleton of Paranthropus (including East African species) is still poorly studied due to the fact that very few similar fossils are known that could be reliably associated with these hominins.
But the work continues, and this time Travis Rayne Pickering of the University of Wisconsin-Madison, along with colleagues from Germany, the United States, and South Africa, have described the results of further studies of the Swartkrans material. Several years ago, scientists at the site extracted chunks of breccia of varying sizes from a layer formed between 2.3 and 1.7 million years ago, and then carefully sorted the rock in the lab, yielding the results.
В породе исследователи нашли окаменевшие кости, которые, по всей видимости, принадлежали одной древней особи, получившей обозначение SWT-1/HR-2b. По мнению палеоантропологов, вероятно, это остатки молодой взрослой особи массивного парантропа (P. robustus). В руки ученых попали почти полные бедренная и большеберцовая кость, а также часть левой тазовой кости, причем последние две лежали почти в сочлененном виде.
Изучив эти находки, ученые сделали несколько интересных наблюдений. Во-первых, строение костей предполагает, что массивные парантропы были приспособлены к хождению на двух ногах по твердой поверхности, хотя это и не исключает, что в случае необходимости они могли лазать по деревьям. Во-вторых, палеоантропологи оценили вероятный рост и вес этого гоминина, которые составили примерно 103 сантиметра и 27,4 килограмма соответственно — приблизительно столько же, что и у известных ископаемых карликовых людей (H. floresiensis) с острова Флорес. Для сравнения: предполагаемый рост ардипитека Арди (Ardipithecus ramidus) и австралопитека Люси (A. afarensis), по данным ученых, составлял около 118 и 110 сантиметров, а масса тела — приблизительно 32,1 и 26 килограмм соответственно. Причем в случае с массивным парантропом из Сварткранса, пока остается непонятно, принадлежали ли эти остатки самцу или самке.
Помимо этого, исследователи обратили внимание на повреждения на изученных костях парантропа, которые говорят о том, что, вполне вероятно, он стал добычей хищника среднего или крупного размера. По мнению ученых, вполне возможно, что небольшой гоминин пострадал от древнего леопарда, под размерный класс добычи которого он попадал. Примечательно, что в том же слое брекчии, где нашли остатки этого парантропа, ученые также обнаружили целый череп леопарда (Panthera pardus).
Много лет назад в Сварткрансе нашли фрагмент черепа древнего гоминина, которого около 1,9–1,8 миллиона лет назад, по-видимому, убил леопард. Недавно ученые повторно исследовали эту окаменелость и пришли к выводу, что, вероятно, она принадлежала человеку прямоходящему (H. erectus), а не массивному парантропу, как это считалось долгое время.